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May 14, 2023

La 'ciudad inteligente' del príncipe heredero saudita de 500.000 millones de dólares enfrenta importantes contratiempos

Se supone que Neom, el megaproyecto urbano del príncipe heredero de Arabia Saudita, tendrá una estación de esquí

Se supone que Neom, el megaproyecto urbano del príncipe heredero de Arabia Saudita, tendrá una estación de esquí, carriles para nadar para los viajeros y todo lo "inteligente". Va muy bien para los consultores.

Por Vivian Nereim

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Un día del pasado mes de septiembre, llegó un curioso correo electrónico a la bandeja de entrada de Chris Hables Gray. Una autora que se describe a sí misma como anarquista, feminista y revolucionaria, Gray encaja perfectamente en Santa Cruz, California, donde vive. Ha escrito extensamente sobre ingeniería genética y el inevitable ascenso de los cyborgs, asistiendo a protestas en el medio por causas como Black Lives Matter.

Si bien Gray había tomado algunos trabajos de consultoría a lo largo de los años, nunca había recibido una oferta como esta. La primera sorpresa fue el dinero: mucho más de lo que había ganado con todos sus libros menos uno. La segunda era la tarea: investigar la estética de obras seminales de ciencia ficción como Blade Runner. Sin embargo, la mayor sorpresa fue el cliente final: Mohammed bin Salman, el príncipe heredero de Arabia Saudita de 36 años.

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MBS, como se le conoce en el extranjero, se encontraba en las primeras etapas de uno de los proyectos de construcción más grandes y difíciles de la historia, que consiste en convertir una extensión de desierto del tamaño de Bélgica en una ciudad-región de alta tecnología llamada Neom. A partir de un presupuesto de 500.000 millones de dólares, MBS presenta a Neom como una obra maestra que transformará la economía de Arabia Saudita y servirá como banco de pruebas para tecnologías que podrían revolucionar la vida cotidiana. Y como sugería la asignación propuesta por Gray, la visión del príncipe heredero se parece poco a las ciudades de hoy. Intrigado, Gray aceptó el trabajo. "Si puedo ser honesto con la forma en que veo el mundo, le expondré mi trabajo a cualquiera", dice.

Gray se había apuntado a un ejercicio de construcción de ciudades tan ambicioso que rayaba en lo fantástico. Un "catálogo de estilo" interno de Neom visto por Bloomberg Businessweek incluye ascensores que de alguna manera vuelan por el cielo, un puerto espacial urbano y edificios con forma de doble hélice, las alas extendidas de un halcón y una flor en flor. El sitio elegido en el extremo noroeste de Arabia Saudita, que se extiende desde la costa del Mar Rojo quemada por el sol hasta las escarpadas tierras baldías de las montañas, tiene temperaturas de verano de más de 100F y casi no hay agua dulce. Sin embargo, según MBS y sus asesores, pronto será el hogar de millones de personas que vivirán en armonía con el medio ambiente, dependiendo de las plantas de desalinización y una red eléctrica totalmente renovable. Se beneficiarán de una infraestructura de vanguardia y un sistema regulatorio diseñado expresamente para fomentar nuevas ideas, siempre que esas ideas no incluyan desafiar la autoridad de MBS. Incluso puede haber alcohol. Neom parece ser una de las principales prioridades del príncipe heredero, y el estado saudita está dedicando inmensos recursos para hacerlo realidad.

Sin embargo, cinco años después de su desarrollo, sacar a Neom del ámbito de la ciencia ficción está demostrando ser un desafío formidable, incluso para un gobernante casi absoluto con acceso a un fondo de riqueza soberana de $ 620 mil millones. Según más de 25 empleados actuales y anteriores entrevistados para esta historia, así como 2700 páginas de documentos internos, el proyecto ha estado plagado de reveses, muchos derivados de la dificultad de implementar las ideas grandiosas y siempre cambiantes de MBS, y de contar un príncipe que supervisó el encarcelamiento de muchos de los miembros de su propia familia que sus deseos no se pueden cumplir.

Los esfuerzos para reubicar a los residentes indígenas del sitio de Neom, que han vivido allí durante generaciones, han sido turbulentos y en una ocasión se convirtieron en un tiroteo. Docenas de personal clave han renunciado, quejándose de un ambiente de trabajo tóxico y una cultura de gasto excesivo con pocos resultados. Y en el camino, Neom se ha convertido en una especie de garantía de pleno empleo para arquitectos internacionales, futuristas e incluso diseñadores de producción de Hollywood, cada uno tomando una parte de las riquezas petroleras de Arabia Saudita a cambio de trabajo que algunos sospechan que nunca se utilizará. Pocos están dispuestos a hablar oficialmente, citando acuerdos de confidencialidad o temor a represalias; al menos un ex empleado que criticó el proyecto fue encarcelado en Arabia Saudita. (Desde entonces ha sido puesto en libertad).

Sería injusto descartar por completo a Neom como una locura autócrata. Partes del plan, como una instalación de $ 5 mil millones para producir hidrógeno para vehículos de celdas de combustible y otros usos, se basan en las realidades económicas actuales, y la construcción de un centro global casi desde cero no tiene precedentes en la región; incluso hace 30 años, la mayor parte de Dubái era arena vacía. Desde que se convirtió en el gobernante de facto de Arabia Saudita en 2017, MBS ha demostrado su talento para imponer cambios drásticos, eliminando grandes franjas de las restricciones religiosas que solían imponer todos los aspectos de la vida diaria. Las mujeres se están incorporando a la fuerza laboral y los adolescentes pueden bailar en festivales de música con entradas agotadas, eventos que antes eran inimaginables.

No obstante, la caótica trayectoria de Neom hasta ahora sugiere que el sueño urbano de MBS quizás nunca se cumpla. Lo mismo se aplica a sus planes más amplios para la transformación económica. En palabras del príncipe heredero, Arabia Saudita pronto será un centro de innovación y espíritu empresarial, libre de la corrupción y el extremismo religioso que lo han frenado durante mucho tiempo. Pero para sus críticos, este futuro prometido es una fachada, una capa de brillo tecnológico sobre un núcleo de represión, cleptocracia y, sobre todo, gobierno indefinido de un solo hombre.

"No estaba solo al darme cuenta de que, en el mejor de los casos, era falso", dice sobre el proyecto Andy Wirth, un ejecutivo hotelero estadounidense que trabajó en Neom en 2020. “La ausencia total de estar atado a la realidad, objetivamente, es lo que allí se demostró”.

MBS presentó a Neom en la Iniciativa de Inversión Futura inaugural, una deslumbrante conferencia para inversionistas internacionales celebrada en 2017 en el Hotel Ritz-Carlton de Riyadh, la misma posada que días después se convertiría en una prisión de cinco estrellas para empresarios que su gobierno acusó de corrupción. Todo sobre Neom, que es un acrónimo que combina la palabra griega para "nuevo" con mustaqbal, árabe para "futuro", sería vanguardista. La diferencia entre ella y una ciudad normal, declaró MBS desde el escenario, sería tan marcada como la diferencia entre un viejo Nokia y un elegante teléfono inteligente.

En una entrevista el mismo día con Bloomberg News, MBS explicó que la innovación más importante de Neom sería su marco legal. Dijo que en un lugar como Nueva York, existe una necesidad inconveniente de leyes que sirvan tanto a los ciudadanos como al sector privado. "Pero Neom, no tienes a nadie allí", dijo, omitiendo la mención de las decenas de miles de saudíes que vivían en el área. Como resultado, las regulaciones podrían basarse únicamente en los deseos de los inversionistas. "Imagínese si usted es el gobernador de Nueva York sin tener demandas públicas", dijo MBS. "¿Cuánto serías capaz de crear para las empresas y el sector privado?"

"Estábamos colgando edificios al costado de los acantilados, y ni siquiera sabíamos la geología"

La idea de una política autoritaria en beneficio del capital internacional tenía cierto atractivo para la clase de Davos. Steve Schwarzman y Masayoshi Son, los directores ejecutivos de Blackstone Inc. y SoftBank Group Corp., respectivamente, se encontraban entre los financistas internacionales que respaldaron el proyecto. Klaus Kleinfeld, ex director ejecutivo de Alcoa Inc., fue designado para dirigirlo. Los arquitectos y planificadores también estaban interesados, al ver una rara oportunidad de dar forma a una metrópolis desde cero, incluso si algunos se preguntaban si sería mejor gastar el dinero en mejorar las ciudades saudíes existentes. Neom parecía "marcar el ritmo en términos de nuevos tipos de pensamiento en torno a la movilidad y la energía", dice John Rossant, presidente de NewCities, una organización sin fines de lucro enfocada en temas urbanos, que se unió a su junta asesora. Su modelo da cabida a ideas de cielo azul; algunos empleados dicen que ven el proyecto como una especie de obra maestra urbana, que brinda una rara oportunidad de probar conceptos futuristas incluso si es probable que fracasen.

Aunque el sitio de Neom se encontraba en una región que pocos saudíes han visitado, MBS dejó en claro que esperaba que se convirtiera en un centro de la vida nacional. A los pocos meses del anuncio de Ritz-Carlton, las imágenes de satélite mostraron que ya se estaba construyendo una serie de grandes edificios, rodeados de extensiones de vegetación que sobresalían del desierto. Era un nuevo palacio para el príncipe heredero, donde pronto pasaría gran parte de su tiempo.

Menos de un año después de que MBS declarara sus intenciones para Neom, el columnista del Washington Post Jamal Khashoggi entró al consulado de Arabia Saudita en Estambul y nunca salió. Una evaluación de inteligencia de EE. UU. encontró que MBS probablemente ordenó el asesinato del escritor y crítico del gobierno; el príncipe heredero negó cualquier participación. Pero la indignación resultante ensombreció la inversión extranjera en Arabia Saudita, y muchos empresarios cortaron lazos con el reino y con Neom. Entre otros, el arquitecto británico Norman Foster, el expresidente de Y Combinator, Sam Altman, y el exsecretario de Energía de EE. UU., Ernest Moniz, abandonaron el consejo asesor de Neom. MBS no se desanimó. En la segunda reunión de la Iniciativa de Inversión Futura, celebrada tres semanas después del asesinato de Khashoggi, recibió a algunos de los miembros restantes de la junta asesora para una audiencia nocturna en su palacio. Según Rossant, quien estuvo presente, MBS describió la muerte de Khashoggi como una "tragedia" que nunca debería haber ocurrido. También entregó un mensaje claro: Neom continuaría sin importar qué.

Sin embargo, sería un proyecto cada vez más liderado por Arabia Saudita. Kleinfeld había durado menos de un año como director ejecutivo y fue reemplazado unos meses antes del asesinato de Khashoggi. Su sucesora, Nadhmi Al-Nasr, procedía de Saudi Aramco, la compañía petrolera estatal. Ingeniero químico de formación, Al-Nasr tenía una reputación en Aramco por ejecutar planes complicados. También había aprendido a navegar por las demandas y sensibilidades de los gobernantes de Arabia Saudita. Y en Neom, comprender las preferencias del hombre en la cima es primordial. "Su Alteza Real", dice Al-Nasr, "ha estado con nosotros, y no exagero, casi a diario".

El primer gran desarrollo de Neom fue planeado para Sharma, una modesta ciudad de talleres de reparación de automóviles y casas de concreto esparcidas alrededor de una tranquila bahía. El objetivo era crear una comunidad inspirada en la Costa Azul, con una población inicial de casi 50.000 habitantes. Para planificarlo, los ejecutivos de Neom recurrieron a una fuente inusual, según documentos internos y dos ex empleados: Luca Dini Design & Architecture, una firma italiana que se especializa en superyates. Los diseñadores de Luca Dini modificaron y modificaron sus propuestas con los comentarios de un comité encabezado por MBS. El resultado fue un concepto llamado Silver Beach. En lugar de simple arena, la costa estaría revestida con mármol triturado, señalaron los planificadores, que brillaría al sol como la plata. Con plazos ajustados para comenzar la construcción, el personal y los consultores de Neom trabajaron horas extra durante semanas para refinar el diseño, que también incluía un club náutico, un circuito de carreras de autos eléctricos y más de 400 mansiones, algunas de hasta 100,000 pies cuadrados.

Luego, en el primer trimestre de 2019, el proyecto se archivó abruptamente, dicen varios ex empleados. Dos de ellos recuerdan que les dijeron que el concepto, incluso con su brillante playa, no era lo suficientemente imaginativo para el liderazgo de Neom. El desarrollo inmobiliario puede implicar una cantidad considerable de prueba y error, y muchos diseños nunca ven la luz del día. Pero para los empleados, desechar Silver Beach era parte de un patrón de trabajo frenético en planes ambiciosos y costosos que se abandonaron rápidamente, como una de las primeras iniciativas de Neom, un campo solar de $ 200 mil millones que se canceló poco después de ser anunciado. "Si tuviera que poner un resultado final para todo el trabajo que hice en esta era, fueron las presentaciones y los PowerPoints los que se tiraron a la basura la semana siguiente", dice un exgerente que trabajó en Silver Beach. "Fue la parte menos productiva de toda mi vida en términos de hacer cosas reales y la más productiva en términos del dinero que obtuve".

De hecho, el trabajo podría ser fenomenalmente lucrativo. Neom ofreció salarios libres de impuestos de $ 700,000 a $ 900,000 para algunos expatriados mayores, más de 20 veces los ingresos del saudí promedio, y una amplia gama de otros beneficios. Con paquetes de pago como ese, tuvo pocos problemas para atraer personal extranjero, especialmente una vez que se calmó el furor inicial sobre Khashoggi. La mayoría debía vivir en el sitio del proyecto, donde Neom había construido viviendas temporales, apartamentos cómodos aunque básicos en el desierto, con un ejército de trabajadores migrantes que se ocupaban de la comida, la limpieza y la lavandería. Se desalentó el trabajo remoto durante la pandemia; en 2020, el gobierno fletó vuelos desde Londres para llevar al personal de Neom a Arabia Saudita.

A medida que llegaban más, los empleados extranjeros comenzaron a describir sus experiencias con una broma: cuando comienzas en Neom, traes dos baldes. La primera es guardar todo el oro que acumulará, y con tantos gastos de manutención atendidos, pronto se volverá pesado. El segundo cubo es para toda la mierda que tomas. Cuando ese balde está lleno, recoges tu balde de oro y te vas. A menudo no lleva mucho tiempo; muchas personas contratadas por Neom duran menos de un año.

Los ex empleados dicen que una de las principales fuentes de agravación es Al-Nasr, a quien describen con un temperamento volcánico. Varios lo recuerdan reprendiendo abiertamente a sus subordinados, a veces emitiendo amenazas como nunca antes habían experimentado en sus carreras. En un momento particularmente tenso, después de que dos compañías de deportes electrónicos cancelaran sus asociaciones con Neom, citando preocupaciones de derechos humanos, Al-Nasr dijo que sacaría un arma y comenzaría a disparar si no le decían quién tenía la culpa, según dos testigos del intercambio. Al-Nasr cuestiona estas cuentas. “No cualquiera aguanta la presión de las exigencias del día, y hay gente que se va porque es más exigente que todo lo que han hecho antes”, dice.

Entre las fechorías que probablemente enojaron a Al-Nasr, dicen los exempleados, estaba no gastar suficiente dinero. Tres de ellos describieron que Al-Nasr mantenía un diagrama que mostraba qué jefes de departamento estaban desembolsando menos de lo que permitían sus presupuestos, a lo que el ex miembro del personal se refirió medio en serio como un "muro de la vergüenza". Hubo pocas restricciones para contratar consultores externos (tanto McKinsey & Co. como Boston Consulting Group Inc. han trabajado mucho en Neom) y algunos planes se desarrollaron tan rápido que las empresas contratadas para evaluarlos proporcionaron estimaciones de costos con un margen del 40 %. Un exgerente senior dice que estaba tan perturbado por lo que vio como un desperdicio financiero que lo mantuvo despierto por la noche. (En respuesta, Al-Nasr dice que "no lo hacemos de esta manera" y que Neom evalúa a los empleados en función de su progreso en la implementación de planes, no de cuánto gastan).

Wirth, el ejecutivo hotelero estadounidense, fue contratado para trabajar en un proyecto particularmente costoso: una estación de esquí de Neom. La idea es un poco menos absurda de lo que parece. Las temperaturas a veces descienden por debajo del punto de congelación en las cimas de las montañas más altas de la región; con suficiente equipo para hacer nieve, podría ser posible facilitar una temporada de esquí de invierno. Pero Wirth pronto se alarmó por las implicaciones ambientales. Los planes del complejo requerían la construcción de un lago artificial, lo que requeriría volar grandes porciones del paisaje. The Vault, un hotel adyacente y desarrollo residencial, ocuparía un cañón artificial, esencialmente "una enorme mina a cielo abierto", dice Wirth. Era un paisaje que podría haber sido sacado de Foundation, una serie de Apple TV+ ambientada en miles de años en el futuro que MBS ha dicho que disfruta. (Basado libremente en las novelas de Isaac Asimov, cuenta la historia de la búsqueda de un matemático para proteger el conocimiento humano del colapso de un imperio galáctico moribundo, cuyos tres monarcas genéticamente idénticos viven en un palacio en expansión mientras sus súbditos trabajan bajo tierra). ni siquiera podía estimar el costo de construcción", dice Wirth. "Estábamos colgando edificios al costado de los acantilados, y ni siquiera conocíamos la geología". Decidió más rápido que la mayoría que su cubeta número 2 se estaba desbordando. Wirth renunció en agosto de 2020, cinco meses después de haber ocupado el cargo.

El campamento residencial principal para los 2000 empleados de Neom está escondido entre colinas rocosas a 2 millas de la costa. Para entrar, tuve que pasar dos puestos de control atendidos por guardias de seguridad privada. Mi rostro también fue escaneado por maquinaria con el logotipo de Zhejiang Dahua Technology Co., una empresa acusada por activistas de ayudar al gobierno chino a vigilar a los uigures en Xinjiang.

Más allá de la cerca de alambre de púas, Neom Community 1 se desarrolla en una serie de jardines limpios y casas blancas idénticas. Cada uno tiene aproximadamente el tamaño de un contenedor de transporte, identificado por una serie de letras y números: Bloque 15, C-83, por ejemplo. Las comidas se sirven en un comedor central y los empleados se deslizan entre los edificios en scooters eléctricos. La estética general podría describirse como un cruce entre un campus de Google y una prisión de mínima seguridad, aunque con una pequeña población de niños: la Comunidad 1 tiene una escuela y algunos empleados se han mudado allí con sus familias.

"Ver cómo se crean las distopías de tu propia imaginación no es lo mejor que podrías desear"

El marketing de Neom está en todas partes. Un cartel en un edificio de oficinas instruye a los empleados a encarnar una "mentalidad de campeón", enfatizada con citas inspiradoras de MBS y Nelson Mandela. (El afiche les otorga el mismo valor). Eso significa mantener "una creencia inquebrantable en uno mismo y en Neom, desafiando el statu quo, demostrando un espíritu innovador que permite a todos buscar y convertirse en CATALIZADORES DEL CAMBIO".

Muchos miembros del personal parecen haber aceptado genuinamente ese mensaje. Jan Paterson, una británico-canadiense que dirige la planificación del "sector deportivo" de Neom, dice que quiere que sus nietos crezcan en la ciudad, que espera sea el centro urbano físicamente más activo del mundo. Tres años después, es una de las empleadas con más años de servicio. "Me uní porque, en mi carrera laboral, nadie me ha dicho nunca: '¿Te apetece montar un estado semiautónomo usando tu pasión como herramienta para un cambio social positivo?' ", explica Paterson. "Es tan simple como eso." Sus ojos se iluminan mientras describe un día ideal en el Neom del futuro. Imagina un estudiante de sexto grado, dice ella. Cuando se despierte, su casa escaneará su metabolismo. Debido a que tuvo demasiada azúcar la noche anterior, el refrigerador sugerirá gachas de avena en lugar de la barra de granola que quería. Afuera encontrará un carril para nadar en lugar de una parada de autobús. Con una mochila impermeable, dará braza durante todo el camino a la escuela. Paterson en realidad quiere decir esto; Neom dice que está considerando una idea para canales llenos de agua apta para nadar, creando una opción novedosa de transporte acuático. Si todo va bien, dice, los residentes pueden esperar 10 años adicionales de "esperanza de vida saludable".

Al vivir y trabajar en su campamento, los ejecutivos de Neom tienen poco contacto con los habitantes indígenas de Tabuk, como se llama el área más amplia. Su costa ha sido durante mucho tiempo uno de los territorios más olvidados de Arabia Saudita; algunos pueblos no se conectaron a la red eléctrica hasta la década de 1980. Muchos de sus habitantes son miembros de Huwaitat, una tribu históricamente nómada, ahora asentada en la región donde se encuentran Arabia Saudita, Jordania y Egipto. Desde el principio, no había lugar para ellos en los planes de Neom, y a principios de 2020 se les dijo a miles que el estado requeriría sus tierras.

Mientras los funcionarios iban casa por casa meses después, inspeccionando las propiedades que iban a ser desalojadas, un hombre llamado Abdulraheem Al Huwaity los saludó enojado. Comenzó a grabar una serie de videos con su teléfono, que pronto se volvieron virales. Con su áspera barba salpicada de canas, Al Huwaity miró de frente a la cámara y habló con voz firme mientras acusaba al gobierno de intimidar a los residentes para que cedieran sus casas. También rompió casi todos los tabúes del discurso político saudita. El reinado de MBS equivalía a un "gobierno de los niños", dijo, y los clérigos del gobierno eran "cobardes silenciosos". Al Huwaity declaró que estaba esperando que las autoridades lo arrestaran o lo mataran. La medida de una vida, dijo, no es el tiempo pasado en la Tierra; más bien, "una parada de un día puede equivaler a 90 años". A mediados de abril de 2020, policías fuertemente armados llegaron a su casa y se produjo un tiroteo. Cuando terminó, Al Huwaity estaba muerto y dos oficiales heridos. El gobierno dijo que tenía armas en su casa y abrió fuego, ignorando las demandas de que se rindiera.

Después de la muerte de Al Huwaity, los funcionarios ampliaron los paquetes de compensación proporcionados a los residentes expulsados ​​y prometieron otorgarles tierras en otras partes de la región. Para propiedades más grandes, dicen los residentes, los pagos pueden llegar a 1 millón de riales ($266,000), aunque el propietario de una casa simple podría recibir solo 100,000 riales, menos que el salario mensual de algunos empleados de Neom. Neom también ofrece programas de capacitación para jóvenes locales y financia un programa de becas que envía estudiantes de Tabuk a los EE. UU., luego de lo cual reciben trabajos en el proyecto. "Queremos asegurarnos de que los lugareños sientan el valor de Neom", dice Al-Nasr.

La ciudad de Sharma, donde se suponía que estaba Silver Beach, ha sido arrasada, junto con Alkhurayba, donde vivía Al Huwaity. En una visita reciente, la letra de una canción de amor árabe había sido pintada con aerosol en una de las pocas paredes que quedaban en pie: "Él es injusto, ¿pero?" La palabra para "injusto", dhalim, también puede significar "tirano". Un hombre de Huwaitat, que pidió no ser identificado porque teme represalias, dice que al principio se resistió a la reubicación. Pero después de que mataron a Al Huwaity y las autoridades cortaron la electricidad y cerraron las escuelas, se dio cuenta de que no tenía otra opción. Está esperando el pago de su indemnización. "¿Qué podemos hacer?" él pide. "Queremos vivir".

En enero de 2021, MBS apareció en la televisión saudita para presentar el elemento más descabellado de Neom hasta el momento, una "revolución civilizatoria" llamada Line. Una "ciudad lineal" de 100 millas de largo, generaría cero emisiones de carbono. Sus 1 millón de residentes ocuparían una capa de superficie libre de automóviles, con nadie a más de cinco minutos a pie de los servicios esenciales; los corredores de servicios públicos y los trenes de alta velocidad estarían ocultos bajo tierra, junto con la infraestructura para el movimiento de mercancías.

El concepto traía ecos de una idea originada en la década de 1960 por Superstudio, un colectivo arquitectónico italiano, para una estructura tan enorme que envolvería todo el planeta. Este "Monumento Continuo" nunca fue una propuesta de construcción real; pretendía ser una crítica a la urbanización excesiva ya los megaproyectos modernistas entonces en boga. Uno de los últimos miembros sobrevivientes de Superstudio, cuando el New York Times le preguntó acerca de The Line, señaló secamente que "ver cómo se crean las distopías de su propia imaginación no es lo mejor que podría desear".

Dentro de Neom, la Línea estaba siendo supervisada por Antoni Vives, el responsable de desarrollo urbano. Vives, ex teniente de alcalde de Barcelona, ​​había sido contratado en 2018 y rápidamente se convirtió en uno de los aliados más cercanos de Al-Nasr. Pero dos semanas después de que se anunciara el plan, un juez en el país de origen de Vives lo declaró culpable de cargos de prevaricación relacionados con su tiempo como funcionario, según el diario El País. Vives fue condenado a dos años de prisión, que se redujo a servicio comunitario. Regresó a Neom poco después. (Vives no respondió a las solicitudes de comentarios; Al-Nasr dice que Neom no penaliza a los empleados por "los negocios o la política de su propio país" y que Vives es "una persona honesta, que dedica su tiempo y su vida a este trabajo". ")

El personal de Neom sigue trabajando sin parar para entregar la Línea y seguir adelante con otros proyectos. La construcción temprana ha comenzado en el complejo de montaña que tanto alarmó a Wirth, que requerirá la eliminación de más de 20 millones de toneladas de roca, tres veces el peso de la presa Hoover. En Oxagon, una vasta zona industrial que se construirá en parte sobre estructuras similares a pontones que flotan en el Mar Rojo, los trabajadores están cavando los cimientos de una planta de hidrógeno, mientras las grúas se balancean de un lado a otro sobre un centro de datos casi terminado. Y según Al-Nasr, el marco legal y político de Neom está casi completo. Una entidad llamada Autoridad Neom gobernará la región, cuyo jefe será designado por el rey saudita, casi con certeza MBS, una vez que suceda a su padre de 86 años, el rey Salman. Puede estar demarcado del resto del país por una "frontera digital", permitiendo la entrada solo a aquellos con autorización. Los residentes estarán representados por un órgano asesor, aunque aún no está claro si sus miembros serán elegidos.

Para los patrocinadores de Neom, una planificación tan detallada es parte de un esfuerzo serio para crear una ciudad hipermoderna, una iniciativa audaz pero no ridícula. Ali Shihabi, un comentarista cercano al gobierno que forma parte de la junta asesora de Neom, dice que divide sus componentes en dos categorías: aquellos que podrían marcar una diferencia realista a corto plazo para Arabia Saudita, como una tecnología de desalinización mejorada, y aquellos que él reconoce son más "aspiracionales". Neom "tiene una gran cantidad de investigación, pensamiento, estrategia y sustancia detrás", dice.

Al mismo tiempo, los ejecutivos de Neom y su variedad de consultores continúan generando aún más ideas, algunas de ellas informadas directamente por Hollywood. En los últimos años, Neom ha encargado trabajos a Olivier Pron, un diseñador que ayudó a crear el aspecto de las películas de Guardianes de la Galaxia, y a Nathan Crowley, conocido por su trabajo en la trilogía de El Caballero de la Noche. También contrató a Jeff Julian, un futurista con créditos en World War Z y I Am Legend, películas que representan un apocalipsis zombie y las secuelas de una pandemia que acabó con la mayor parte de la humanidad, respectivamente.

Gray, el autor de Santa Cruz, fue contratado para ayudar a concebir una zona turística de alto nivel llamada Golfo de Aqaba, que según documentos internos contará con lujosas casas, marinas, clubes nocturnos y un "internado de destino". MBS les dijo a sus diseñadores que le gustaba la estética del "cyberpunk", un subgénero de ciencia ficción que generalmente representa un futuro oscuro, infundido con tecnología, con un inframundo sórdido: piense en la novela Neuromancer de William Gibson o el vehículo de Keanu Reeves, Johnny Mnemonic (también basado en un libro de Gibson). "Me sorprendió un poco escuchar que el príncipe estaba muy interesado en la ciencia ficción, pero mucha gente lo está, de todo tipo de tendencias políticas", dice Gray. Él y un equipo de otros consultores pronto trabajaron muchas horas para investigar la estética y la cultura implícita de las muchas iteraciones del cyberpunk, que alimentaron una taxonomía de atmósferas de ciencia ficción que los empleados de Neom estaban desarrollando.

Un documento interno de este ejercicio enumeró 37 opciones, ordenadas alfabéticamente desde "Invasión alienígena" hasta "Utopía". Después de los aportes de un panel de expertos, 13 avanzaron a la siguiente fase de consideración, casi todos ellos relacionados con el cyberpunk de alguna manera. Estos se dividieron aún más en categorías "retrospectivas" y "progresistas" y se dispusieron en un espectro de distópico a utópico. Cada uno fue analizado en profundidad, con el personal de Neom interrogando sus valores. ("La gran pregunta que hace el biopunk es, ¿dónde deja uno de ser humano?"). A continuación, clasificaron los conceptos en una matriz de factores, incluido si tenían un "fuerte componente arquitectónico" y su alineación con los objetivos de Neom. Dos filosofías rectoras para el Golfo de Aqaba se destacaron: "solarpunk", que representa un futuro donde los desafíos ambientales se han resuelto en gran medida, y "post-cyberpunk". Este último, dice el documento, tiene una visión relativamente optimista del mundo por venir, con bordes limpios, rascacielos delgados y elegantes autos voladores. Identificó el mejor ejemplo del estilo como Black Panther de Ryan Coogler, casualmente, la primera película que se mostró cuando MBS permitió que los cines saudíes reabrieran después de una prohibición de décadas.

Queda por ver, por supuesto, si ideas como la del Golfo de Aqaba sobrevivirán al contacto con la realidad financiera y física. Casi inmediatamente después de que se dio a conocer la Línea, los ejecutivos de Neom descubrieron cuán desafiante sería el proyecto. Un problema importante, explicó un informe de progreso interno, fue la construcción de la capa subterránea que se supone que contiene las instalaciones de transporte y logística. Habría "costos iniciales anormales de infraestructura/servicios públicos como resultado del diseño lineal", dijo. Según varios ex empleados, el concepto original de una serie de comunidades de poca altura interconectadas evolucionó gradualmente hasta convertirse en una idea de dos megaestructuras paralelas, tan altas como el Empire State Building, que se extenderían horizontalmente por decenas de millas. Usando cálculos detallados, un ex planificador de Neom estimó que su construcción podría costar $ 1 billón. Neom no está discutiendo nada de esto públicamente, incluso cuando los equipos comienzan a trabajar temprano en el sitio y los diseñadores refinan los planes para un prototipo de media milla de largo. "Lo que presentaremos cuando estemos listos será revolucionario", dice Al-Nasr.

En una bienal de arte reciente en Riyadh, las representaciones del Monumento Continuo de Superstudio colgaban de la pared, mostrando una estructura lineal que se traga el mundo entero. El pie de foto invitaba a los espectadores a "imaginar un futuro cercano en el que toda la arquitectura se creará con un solo acto". La idea permaneció en mi mente mucho después de dejar Neom, donde volé en un helicóptero sobre el lugar donde se supone que comienza la Línea. Desde muy arriba, los vehículos de construcción que azotaban el suelo parecían juguetes. Ya había un corte débil pero inconfundible: la voluntad de un hombre tallada en el desierto. Se trazó tierra adentro desde el mar hacia las montañas, luego desapareció en la neblina. —Con Matthew Martin, Ben Bartenstein y Rodrigo Orihuela