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Jan 31, 2024

El dinero de la compañía eléctrica fluye hacia los medios que atacan a los críticos en Florida, Alabama: NPR

Por David Folkenflik, Mario Ariza,

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David Folkenflik

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Mario Ariza

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miranda verde

Dos empresas de servicios públicos regionales, Alabama Power y Florida Power & Light, contrataron a la firma consultora Matrix para ayudar a dar forma a sus fortunas. Matrix pagó a seis sitios de noticias que atacaron a los funcionarios que desafiaron a las empresas. Tracy J. Lee para NPR ocultar leyenda

Dos empresas de servicios públicos regionales, Alabama Power y Florida Power & Light, contrataron a la firma consultora Matrix para ayudar a dar forma a sus fortunas. Matrix pagó a seis sitios de noticias que atacaron a los funcionarios que desafiaron a las empresas.

David Folkenflik de NPR informó esta historia con Mario Ariza y Miranda Green de Floodlight, una sala de redacción sin fines de lucro que investiga los poderosos intereses que estancan la acción climática.

Terry Dunn no podía entender por qué los residentes de Alabama, entre los más pobres de los EE. UU., pagan algunas de las facturas de electricidad más caras del país.

Entonces, en 2010, Dunn se postuló para un puesto en la comisión estatal que fija los precios de la energía. Prometió celebrar una audiencia formal de tasas en la que los ejecutivos de Alabama Power tendrían que abrir sus libros financieros y responder preguntas, bajo juramento y en público. Eso no había sucedido durante casi tres décadas.

Después de ganar, dice Dunn, uno de los principales cabilderos de la empresa de servicios públicos lo llamó a un lado y le prometió que podría mantener su puesto de aproximadamente $ 100,000 al año en la comisión durante años, siempre que siguiera siendo un jugador de equipo. (Alabama Power se negó a que el ejecutivo estuviera disponible para abordar la acusación; la empresa de servicios públicos y su empresa matriz, Southern Company, declinaron hacer comentarios sobre esta historia).

"No me tomaron en serio", dice Dunn ahora.

Dunn, un republicano y conservador del Tea Party, siguió adelante. Y muy pronto, se encontró a sí mismo como el objetivo de una campaña de presión política, repleta de asesinatos de personajes y calumnias en línea.

Los ataques comenzaron en los medios de comunicación en línea en 2013. Un titular en Yellowhammer News decía: "Los demócratas abrazan al comisionado republicano de servicios públicos, Terry Dunn".

En una columna de junio de 2014, el editor en jefe de Alabama Political Reporter, Bill Britt, presentó a Dunn como un peón de su propio ayudante, un demócrata.

"Para algunos, Dunn es un héroe populista; para otros, es un ecologista radical", escribió Britt. Vio a Dunn manipulado por aquellos que "encuentran en compañías como Alabama Power un objetivo político conveniente".

Estas fueron representaciones devastadoras para Dunn en un estado profundamente rojo.

"Casi todo fue inventado", dice. "Te pones a pensar, '¿Por qué me atacan?' Solo digo la verdad y trato de hacer lo correcto para la gente".

Floodlight y NPR no han podido verificar de forma independiente si Alabama Power dirigió o recibió un aviso previo de la cobertura extremadamente crítica dirigida a Dunn.

En 2014, Dunn perdió su candidatura a la reelección por 19 puntos porcentuales, frente a un criador de bagres que anteriormente se había desempeñado como comisionado del condado.

Ocho años después de la derrota de Dunn, Alabama aún no ha realizado una audiencia de tarifas sobre los precios de la electricidad. Alabama Power sigue siendo una de las empresas de servicios públicos más rentables del país.

Terry Dunn, excomisionado de servicios públicos de Alabama, se para frente a una subestación eléctrica de Alabama. Joe Songer para Floodlight ocultar leyenda

Terry Dunn, excomisionado de servicios públicos de Alabama, se para frente a una subestación eléctrica de Alabama.

Yellowhammer News y Alabama Political Reporter ofrecen ideologías enfrentadas -una conservadora de línea dura, la otra centrista- y parecen ser simplemente competidores. Los propietarios de los dos sitios defienden por separado su cobertura, diciendo que son medios de noticias independientes.

En realidad, se encuentran entre los seis medios de comunicación de Alabama y Florida con conexiones financieras con la consultora Matrix LLC, según una investigación conjunta de Floodlight y NPR. La firma, con sede en Montgomery, Alabama, cuenta con clientes como Alabama Power y otra importante empresa de servicios públicos de EE. UU., Florida Power & Light.

Además de Yellowhammer y The Alabama Political reporter, los sitios incluyen Alabama Today, The Capitolist, Florida Politics y el ahora desaparecido Sunshine State News.

Un recuento de los cinco sitios que aún funcionan muestra que tienen una audiencia colectiva de 1,3 millones de visitantes mensuales únicos. Muchos de sus consumidores son profesionales de la política, líderes empresariales y periodistas, personas que ayudan a establecer la agenda para los legisladores y los programas de radio en ambos estados.

Estos lectores se han estado sumergiendo sin saberlo en una cámara de eco de cobertura cuestionable durante años.

Matrix aprovechó con astucia el casi colapso de la industria de los periódicos locales y una caída simultánea en la confianza en los medios para impulsar los intereses de sus clientes.

"La reducción del tamaño del cuerpo de prensa que cubre el gobierno estatal ha creado un vacío que creo que tiende a ser ocupado por personas que tienen agendas que van más allá de servir al interés público", dice el ex editor ejecutivo del Miami Herald, Tom Fiedler.

Un principio básico del periodismo estadounidense sostiene que los reportajes deben ser justos y transparentes, sin verse afectados por los patrocinadores financieros que pueden tener sus propios intereses ocultos. Se supone que los medios de comunicación hacen que los poderosos rindan cuentas y dan a la gente el conocimiento para tomar decisiones como ciudadanos informados.

El público se lleva la peor parte de los recortes profundos en el personal de las salas de redacción convencionales, dice Fiedler, ya que quienes impulsan la agenda de noticias en algunos medios más nuevos suelen ser "los intereses especiales, en muchos casos, los intereses monetarios".

En Alabama y Florida, Matrix buscó garantizar que gran parte de la cobertura fuera impulsada en secreto por las prioridades de sus clientes. Los pagos fluyeron a medida que las empresas de servicios públicos de Florida y Alabama lucharon contra los esfuerzos para incorporar más energía limpia en las redes eléctricas, una lucha que todavía están librando.

Para esta investigación, Floodlight y NPR se basaron en cientos de documentos internos de Matrix y registros públicos, más de tres docenas de entrevistas, una revisión de las publicaciones en las redes sociales y un análisis original de la cobertura.

Esas cuentas reflejan una compleja red de vínculos financieros, en la que los seis puntos de venta recibieron colectivamente, como mínimo, $ 900,000 de Matrix, sus clientes y entidades asociadas entre 2013 y 2020.

Todas las organizaciones de medios niegan que su cobertura haya sido moldeada por esos pagos y niegan haber actuado de manera poco ética.

El fundador de Matrix, Joe Perkins, dice que la firma pagó a los sitios de noticias solo por publicidad y otros servicios corrientes para sus clientes. También niega que Matrix haya pagado nada a dos de los sitios. Más allá de eso, Perkins siempre ha llamado al ex director ejecutivo de la empresa, Jeff Pitts, un "empleado deshonesto" y, en una demanda, alega que Matrix no es responsable porque el ex ejecutivo actuó sin su conocimiento o sin el consentimiento de su empresa. Pitts no respondió a varias solicitudes detalladas de comentarios. En documentos judiciales, Pitts dice que Perkins lo sabía todo y acusó a Perkins de mala conducta.

También se culpan mutuamente por una serie de escándalos recientes. Matrix apareció recientemente en los titulares por la vigilancia de un director ejecutivo de una compañía eléctrica y un periodista que escribió críticamente sobre los planes comerciales de Florida Power & Light. Matrix también ha sido acusada de tratar de influir en las iniciativas electorales sobre energía limpia y de ofrecer un trabajo lucrativo a un funcionario público en Jacksonville para inducirlo a renunciar. Florida Power & Light no respondió a una lista detallada de preguntas, y un ejecutivo de la empresa se negó a abordarlas en una llamada telefónica.

Alabama Power comienza a instalar postes para restaurar la energía en Beauregard, Alabama, después de un tornado en 2019. La compañía eléctrica era cliente de Matrix. Tami Chappell/AFP vía Getty Images ocultar leyenda

Alabama Power comienza a instalar postes para restaurar la energía en Beauregard, Alabama, después de un tornado en 2019. La compañía eléctrica era cliente de Matrix.

La cobertura de los clientes de la compañía eléctrica de Matrix en los seis sitios de noticias disminuyó y aumentó durante las temporadas electorales y otros puntos clave de inflexión. Por ejemplo, Sunshine State News surgió cuando el senador Rick Scott, un aliado constante de Florida Power & Light, era gobernador de Florida y mantuvo estrechos vínculos con él. Los registros de Matrix muestran que la empresa pagó al sitio al menos $180,000. Cerró un año después de que ganara las elecciones al Senado de los Estados Unidos. Un ex asistente de Scott también fundó The Capitolist, con sede en Tallahassee.

Además, los clientes de Matrix se interesaron mucho en saber quién redactaba las leyes y hacía cumplir las reglamentaciones. El año pasado, Florida Power & Light redactó un proyecto de ley que fue aprobado por la Legislatura de Florida y que habría destruido la capacidad de los propietarios de viviendas para ganar dinero con los paneles solares. El gobernador Ron DeSantis finalmente lo vetó.

A un estado de distancia, Alabama Power opera y es propietaria de una central eléctrica a carbón que es la mayor fuente individual de emisiones de dióxido de carbono en los Estados Unidos.

Un análisis realizado por Floodlight y NPR de los tres sitios de noticias de Alabama con enlaces a Matrix encuentra una cobertura abrumadoramente positiva de Alabama Power. La revisión analizó los artículos de cada sitio que contenían la frase "Alabama Power" y encontró que la gran mayoría de las piezas eran positivas o parecían reflejar un comunicado de prensa de la empresa de servicios públicos.

En entrevistas, dos ex reporteros del Reportero Político de Alabama relataron episodios en los que los artículos sobre Alabama Power recibieron un escrutinio intenso e inusual por parte de los editores. En un caso, la historia nunca se publicó. Su propietario niega tal influencia en el sitio.

Juntos, Alabama Power y Florida Power & Light mantienen las luces encendidas para casi 7,5 millones de empresas y hogares. Dado que los pagos de los consumidores contribuyen en gran parte a las ganancias de las dos empresas de servicios públicos, gran parte del dinero que las empresas gastan efectivamente se deriva de las facturas de los consumidores.

El fundador de Matrix, Joe Perkins, ha estado interesado durante mucho tiempo en el poder de los medios. Como estudiante de doctorado en la Universidad de Alabama, escribió su tesis sobre un dilema específico: ¿Cómo pueden las elecciones de fuentes y anécdotas de los periodistas afectar el sentimiento público?

"Cuando una opinión minoritaria obtiene acceso a los medios de comunicación repetidamente a través de diversas técnicas para expresar su punto, puede percibirse como más generalizada y penetrante de lo que realmente es", escribió en su artículo de 73 páginas.

Luego puso en práctica su investigación, construyendo Matrix.

En los primeros días, Matrix buscó discretamente influir en las decisiones sobre asuntos como quién era elegible para ganar contratos con el fondo de pensiones de maestros de Alabama. La firma finalmente estableció una presencia en 10 estados.

El sigilo era un sello distintivo de la operación. Los empleados de Matrix a menudo creaban empresas ficticias para realizar transacciones para los clientes.

"La invisibilidad es más poderosa que la celebridad", dice una placa que cuelga en la oficina de Montgomery de Matrix.

Perkins y Pitts, el CEO, fueron caracterizados por algunos como afines a padre e hijo; Perkins prometió dejar la empresa algún día. Pitts se benefició de la capacidad de infundir lealtad y miedo en aquellos que llevaron a cabo sus órdenes, según varias personas que trabajaron con él. (La mayoría de los asociados de Matrix se negaron a ser entrevistados en el registro de esta historia, citando la influencia que los dos hombres mantienen en sus círculos profesionales).

Tomó el desmoronamiento de Matrix para revelar el alcance total de su influencia.

A fines de 2020, Pitts dejó Matrix para iniciar su propia consultora rival llamada Canopy Partners. Perkins demandó, acusando a Pitts de trabajar en secreto para una empresa de servicios públicos con sede en Juno Beach, Florida, mientras trabajaba en Matrix. Ahí es donde tiene su sede Florida Power & Light.

En el litigio que involucró a ambos hombres, Pitts alegó que renunció a Matrix por las "prácticas poco éticas" de Perkins, que incluyen "desplegar grupos falsos y plataformas digitales para intimidar a las personas como un método para influir en la percepción pública y los litigios".

Alabama Political Reporter y Yellowhammer News se lanzaron durante la misma semana de 2011. Siempre han animado a Alabama Power a través de noticias abrumadoramente positivas.

Desde al menos abril de 2013, Matrix pagó $ 8,000 por mes al Reportero político de Alabama, según los registros internos de Matrix. Matrix también elaboró ​​una propuesta de diseño de sitio web para la publicación en junio de 2015, según los prototipos obtenidos por Floodlight y NPR.

Britt, editor en jefe de Alabama Political Reporter, dice que no pudo verificar los pagos específicos de Matrix. Se burla de la autenticidad del prototipo, mientras confirma que Matrix diseñó su sitio web. Britt afirma que tomó dinero de la firma para publicidad y reconoce que Matrix también pagó a los reporteros para que hicieran investigaciones para la firma, una práctica atípica para las salas de redacción.

"Tenemos que ganar dinero", dice Britt.

Cuando el director ejecutivo de Alabama Power, Mark Crosswhite, anunció su retiro el mes pasado, Alabama Political Reporter publicó una historia escrita por "STAFF". Reproducía palabra por palabra el comunicado de prensa de la empresa.

Los enlaces a Yellowhammer News son más complicados. En 2014, el año en que Terry Dunn perdió su candidatura a la reelección, enfrentó ataques en la prensa en línea, incluido Yellowhammer News.

Floodlight y NPR pudieron documentar un flujo complejo de transacciones entre una organización sin fines de lucro dirigida por un contratista de Alabama Power y una serie de organizaciones sin fines de lucro vinculadas a Matrix y Yellowhammer News.

Por ejemplo, Yellowhammer News administra la página de Facebook de una organización sin fines de lucro, Alabama Free Market Alliance, que ataca la energía renovable. Esa organización sin fines de lucro recibió $ 100,000 en 2014 del grupo vinculado a Alabama Power, según muestran los registros de impuestos federales. Todas las organizaciones sin fines de lucro participaron en trabajos que promovieron los intereses de Alabama Power.

"Yellowhammer Multimedia no tiene ninguna relación, financiera o de otro tipo, con Alabama Political Reporter, Matrix LLC o Alabama Free Market Alliance", dice la propietaria de Yellowhammer News, Allison Ross. Ella no respondió a las preguntas sobre la relación del sitio con Alabama Power.

Eric Silagy, director ejecutivo de Florida Power & Light. Bob Self/Florida Times-Union ocultar leyenda

Eric Silagy, director ejecutivo de Florida Power & Light.

Florida se ha destacado como uno de los mayores éxitos de Matrix. La firma representó a varias de las corporaciones más grandes del estado, incluida una importante empresa de fertilizantes y azúcar, así como Florida Power & Light.

Los documentos obtenidos para esta historia muestran que los ejecutivos de Matrix y Florida Power & Light dictaron cierta cobertura en The Capitolist después de que un empleado de Matrix comprara una opción para comprar la publicación en 2019 a través de una sociedad de responsabilidad limitada.

En mayo de 2020, The Capitolist publicó una historia burlándose de una llamada del Miami Herald para donaciones de lectores. El titular decía: "El Miami Herald ha comenzado a mendigar para apoyar sus informes sesgados y sus temores".

Los correos electrónicos obtenidos por Floodlight y NPR para esta historia muestran que el director ejecutivo de Florida Power & Light, Eric Silagy, había propuesto la historia a los empleados de Matrix.

"Creo que The Capitolist tendría un día de campo con este", escribió Silagy a Pitts el 4 de mayo de 2020. La historia se publicó tres días después. Silagy también había sugerido una caricatura de una destacada reportera del Herald, Mary Ellen Klas, "con un vaso de hojalata en la esquina de la calle". The Capitolist envió a miles de suscriptores de su boletín electrónico una imagen editada de Klas en la que sostiene un cartel que pide "Cambio de repuesto para noticias falsas: el reportero del Miami Herald necesita ayuda".

El periodismo se basa en una moneda de confianza: confianza en que la información proporcionada se presenta de manera justa. Confíe en que no hay motivos ocultos detrás de esos informes, incluso cuando las noticias se presentan con un punto de vista.

"Si te pagan por copiar, entonces no puedes ser justo", dice Chuck Strouse, ex editor en jefe de Miami New Times. "Tienes que reconocer y ser sincero con tu lector sobre lo que está sucediendo exactamente. Quiero decir, esa es solo una regla cardinal del periodismo".

Los editores que operan los sitios vinculados a Matrix no parecen estar siguiendo esas reglas.

Por ejemplo, los correos electrónicos muestran que el editor en jefe y editor de The Capitolist, Brian Burgess, que alguna vez fue uno de los principales asesores del senador Scott cuando Scott era gobernador de Florida, pidió permiso a los ejecutivos de Matrix para escribir una historia a favor de la energía solar. La historia fue solicitada en mayo de 2020 por uno de los otros patrocinadores de The Capitolist: una empresa de relaciones públicas.

"Sachs Media me está pidiendo cobertura sobre esto, pero quería que usted lo hiciera primero", escribió Burgess a Abigail MacIver, la empleada de Matrix a quien se registró formalmente el sitio. "Necesito orientación sobre esto lo antes posible".

El fundador de Sachs Media, Ron Sachs, confirma que su empresa se había anunciado en The Capitolist.

Los correos electrónicos muestran que los ejecutivos de Matrix finalmente aceptaron dejar que Burgess escribiera la historia porque, como escribió MacIver, "hace que parezca que no está en nuestro bolsillo y no es malo para" Florida Power & Light. (Los ejecutivos se encontraban entre los que Matrix demandó más tarde).

"The Capitolist defiende la precisión de cada artículo que ha publicado y reconoce abiertamente que aportamos a nuestro trabajo un punto de vista editorial de centro-derecha y a favor del libre mercado", escribe Burgess en respuesta a las preguntas de NPR y Floodlight.

De todos los líderes de sitios con enlaces a Matrix, solo uno, el editor de Florida Politics, Peter Schorsch, reconoce que no observa las prácticas periodísticas tradicionales al decidir qué cubrir.

El editor de política de Florida, Peter Schorsch. Allison Lynn Fotografía ocultar leyenda

El editor de política de Florida, Peter Schorsch.

En una entrevista, Schorsch dice que practica el "periodismo combinado": dice que la cobertura de Florida Politics no está dictada por los anunciantes, pero a menudo les brinda una cobertura favorable. Y, dice, a veces les da más cobertura.

"Una vez que se desarrolla una relación, si vienen a nosotros con el discurso [para cubrir una historia], sí, van a estar al frente de la línea diaria en lugar de un anunciante nacional que hace un discurso que nunca he visto". tratado antes", dice Schorsch. "Diré que hay un muro muy grande en nuestras operaciones" entre los anunciantes y la cobertura.

Una factura de 2021 compartida por Schorsch muestra que Florida Power & Light pagó al sitio $43,000 por publicidad, suficiente para cubrir el costo de un reportero de tiempo completo. Schorsch dice que sus reporteros también hacen investigaciones privadas para los clientes, aunque no especificó qué implicaba eso.

Según su propia cuenta, a Schorsch también le pagaron unos 100.000 dólares de Apryl Marie Fogel, la editora de Alabama Today, otro de los sitios vinculados a Matrix. El dinero se destinó a ayudar con "servicios editoriales y de tecnología digital", le dice a NPR y Floodlight. Fogel, quien también es la pareja romántica del ex director ejecutivo de Matrix, Pitts, recibió más de $140,000 de Matrix, según muestran los registros de la firma. (Ella se niega a comentar sobre sus vínculos con Matrix y dice "no mis monos, no mi circo").

Schorsch llama amigo a Fogel y dice que no sabía que Matrix le estaba pagando.

Ryan Ray, un reportero de Florida Politics de 2014 a 2017, dice que Schorsch le indicó que escribiera favorablemente sobre las industrias que publicitaban con Florida Politics.

"No hay duda de que los contaminadores, los grandes intereses especiales y otros que tienen interés en influir en el gobierno del estado de Florida le han pagado a Peter Schorsch por una cobertura positiva o para evitar la cobertura", dice Ray a Floodlight y NPR. "Creo que incluso él te diría eso".

Schorsch rechaza esa acusación.

"No creo que haya habido ningún pulgar en la escala", dice Schorsch. Y defiende su modelo de periodismo.

"No estoy tratando de fingir que soy un ángel ni nada por el estilo", dice Schorsch. "Pero... hombre. Si me voy, no queda nada en este maldito espacio. Está como el Tampa Bay Times, el Miami Herald, y te quedas sin nada".

Terry Dunn dejó Montgomery, Alabama, definitivamente después de perder su candidatura a la reelección en 2014. Joe Songer para Floodlight hide caption

Terry Dunn dejó Montgomery, Alabama, definitivamente después de perder su candidatura a la reelección en 2014.

En cuanto a Terry Dunn, ahora vive a más de dos horas en automóvil de Montgomery, la capital de Alabama. Dejó la ciudad definitivamente después de perder su candidatura a la reelección en 2014.

"Al ver lo sucio que estaba todo, [es] básicamente un pozo negro ahí abajo", dice Dunn. "Me alegré de salir".

A pesar de creer que Alabama Power envió a Matrix para derribarlo, Dunn tiene problemas para separar a los que crearon la propaganda corporativa de las personas que se la tragaron y lo sacaron de su cargo. Él sabe que las tarifas de electricidad de los residentes de Alabama no son apreciablemente mejores hoy que antes de su elección. En estos días, la pelea que tenía ha sido desplazada por el resentimiento.

"Los habitantes de Alabama se quejaron de las altas facturas de energía, pero cuando tuvieron a alguien que se encargó de ello, me abandonaron", dice Dunn. "Así que déjenlos luchar para mantener las luces encendidas".