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Jan 03, 2024

Nuevos datos muestran lo rápido que la contaminación lumínica oscurece el cielo nocturno

Las luces de San Francisco se dispersan y se reflejan en la famosa niebla de la ciudad,

Las luces de San Francisco se dispersan y se reflejan en la famosa niebla de la ciudad, haciendo que el cielo brille incluso de noche. Incluso por encima de las ciudades sin niebla, los cielos se vuelven más brillantes a un ritmo más rápido de lo que se pensaba.

Piotr Stanislawski/Momento abierto/Getty Images

por Lisa Grossman

19 enero 2023 a las 14:00

El cielo nocturno se ha estado iluminando más rápido de lo que los investigadores se dieron cuenta, gracias al uso de luces artificiales durante la noche. Un estudio de más de 50 000 observaciones de estrellas por parte de científicos ciudadanos revela que el cielo nocturno se volvió un 10 % más brillante, en promedio, cada año desde 2011 hasta 2022.

En otras palabras, un bebé nacido en una región donde se veían aproximadamente 250 estrellas todas las noches vería solo 100 estrellas en su cumpleaños número 18, informan los investigadores en la revista Science del 20 de enero.

Los peligros de la contaminación lumínica van mucho más allá de no poder ver tantas estrellas. Demasiado brillo en la noche puede dañar la salud de las personas, hacer que las aves migratorias vuelen hacia los edificios, interrumpir las redes alimentarias al atraer insectos polinizadores hacia las luces en lugar de las plantas e incluso puede interrumpir las luciérnagas que intentan tener relaciones sexuales (SN: 8/2/17; SN: 8 /12/15).

"En cierto modo, este es un llamado a la acción", dice la astrónoma Connie Walker del Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica-Infrarroja en Tucson. "La gente debería considerar que esto tiene un impacto en nuestras vidas. No es solo astronomía. Afecta nuestra salud. Afecta a otros animales que no pueden hablar por sí mismos".

Walker trabaja con la campaña Globe at Night, que comenzó a mediados de la década de 2000 como un proyecto de divulgación para conectar a estudiantes en Arizona y Chile y ahora cuenta con miles de participantes en todo el mundo. Los colaboradores comparan las estrellas que pueden ver con mapas de qué estrellas serían visibles en diferentes niveles de contaminación lumínica e ingresan los resultados en una aplicación.

"Era bastante escéptico con Globe at Night" como herramienta para la investigación de precisión, admite el físico Christopher Kyba del Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ en Potsdam. Pero el poder está en los números absolutos: Kyba y sus colegas analizaron 51 351 puntos de datos individuales recopilados entre 2011 y 2022.

"Los datos individuales no son precisos, pero hay muchos", dice. "Este proyecto Globe at Night no es solo un juego; son datos realmente útiles. Y cuanta más gente participe, más poderoso se vuelve".

Esos datos, combinados con un atlas global de luminancia del cielo publicado en 2016, permitieron al equipo concluir que el brillo del cielo nocturno aumentó en un promedio del 9,6 por ciento por año desde 2011 hasta 2022 (SN: 10/6/16).

Los satélites que recopilan datos de brillo en todo el mundo no detectaron la mayor parte de ese aumento. Esas mediciones vieron solo un aumento del 2 por ciento en el brillo por año durante la última década.

Hay varias razones para eso, dice Kyba. Desde principios de la década de 2010, muchas luces exteriores han cambiado de bombillas de sodio de alta presión a LED. Los LED son más eficientes energéticamente, lo que tiene beneficios ambientales y ahorro de costos.

Pero los LED también emiten más luz azul de longitud de onda corta, que dispersa partículas en la atmósfera más que la luz naranja de las bombillas de sodio, creando más brillo en el cielo. Los satélites existentes no son sensibles a las longitudes de onda azules, por lo que subestiman la contaminación lumínica proveniente de los LED. Y los satélites pueden perder la luz que brilla hacia el horizonte, como la luz emitida por un letrero o desde una ventana, en lugar de directamente hacia arriba o hacia abajo.

Al astrónomo e investigador de la contaminación lumínica John Barentine no le sorprendió que los satélites subestimaran el problema. Pero "todavía me sorprendió lo mucho que se subestimó", dice. "Este documento confirma que hemos estado subestimando la contaminación lumínica en el mundo".

La buena noticia es que no se necesitan grandes avances tecnológicos para ayudar a solucionar el problema. Los científicos y los encargados de formular políticas solo necesitan convencer a las personas de que cambien la forma en que usan la luz por la noche, es más fácil decirlo que hacerlo.

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"La gente a veces dice que la contaminación lumínica es la contaminación más fácil de resolver, porque solo tienes que encender un interruptor y desaparece", dice Kyba. "Eso es cierto. Pero está ignorando el problema social: que este problema general de contaminación lumínica se debe a miles de millones de decisiones individuales".

Algunas soluciones simples incluyen atenuar o apagar las luces durante la noche, especialmente la iluminación con reflectores o luces en estacionamientos vacíos.

Kyba compartió una historia sobre una iglesia en Eslovenia que cambió de cuatro focos de 400 vatios a un solo LED de 58 vatios, brillando detrás de un recorte de la iglesia para enfocar la luz en su fachada. El resultado fue una reducción del 96 por ciento en el uso de energía y mucha menos luz desperdiciada, informó Kyba en el International Journal of Sustainable Lighting en 2018. La iglesia todavía estaba iluminada, pero la hierba, los árboles y el cielo a su alrededor permanecían oscuros.

"Si fuera posible replicar esa historia una y otra vez en toda nuestra sociedad, sugeriría que realmente podrías reducir drásticamente la luz en el cielo, seguir teniendo un ambiente iluminado y tener una mejor visión y consumir mucha menos energía", dice. . "Esto es una especie de sueño".

Barentine, que dirige una firma consultora privada de cielo oscuro, cree que la conciencia generalizada del problema, y ​​la acción posterior, podría ser inminente. A modo de comparación, señala un incendio de una marea negra muy publicitado en el río Cuyahoga, en las afueras de Cleveland, en 1969 que impulsó el movimiento ambientalista de las décadas de 1960 y 1970 y llevó al Congreso de los Estados Unidos a aprobar la Ley de Agua Limpia.

"Creo que estamos al borde del precipicio, tal vez, de tener el momento del río en llamas por la contaminación lumínica", dice.

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Una versión de este artículo aparece en la edición del 11 de febrero de 2023 de Science News.

C.Kyba et al. Científicos ciudadanos informan reducciones globales rápidas en la visibilidad de las estrellas de 2011 a 2022. Ciencia. vol. 379, 20 de enero de 2023, pág. 265. doi: 10.1126/ciencia.abq7781.

C.Kyba et al. Reducción de la huella ambiental de la iluminación de la iglesia: adaptación de la forma de la fachada y reducción de la luminancia con EcoSky LED. Revista Internacional de Iluminación Sostenible. Publicado el 20 de febrero de 2018. doi: 10.26607/ijsl.v19i2.80.

Lisa Grossman es la escritora de astronomía. Tiene una licenciatura en astronomía de la Universidad de Cornell y un certificado de posgrado en escritura científica de la Universidad de California, Santa Cruz. Ella vive cerca de Boston.

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