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Aug 17, 2023

Dentro del juego secreto de voleibol de playa de Toronto en Ashbridges Bay

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Un viernes por la noche de mayo, cuando el reloj se acercaba a la medianoche, casi todas las canchas de voleibol de playa en Ashbridges Bay estaban tranquilas y vacías. La temperatura rondaba los 10 grados, el cielo estaba muerto y negro, una luna plateada de un dólar flotaba en la distancia. No son exactamente las condiciones óptimas para el voleibol de playa.

Pero en una de las canchas al aire libre a lo largo del paseo marítimo de Woodbine Beach, ocho personas seguían jugando, golpeando la pelota de un lado a otro bajo un conjunto improvisado de luces LED. Media docena de otros jugadores de voleibol se sentaron junto a la cancha, observando la acción, riendo y vitoreando con cada jugada, esperando su oportunidad de saltar y jugar.

Esto es nightball: el juego secreto de voleibol de playa de Toronto que se juega bajo un cielo completamente negro, con algunas modificaciones.

Los juegos comienzan al anochecer y continúan hasta que todos se cansan, a veces duran hasta las 3 am De vez en cuando, en pleno verano, cuando el clima es cálido e irresistible, jugarán hasta que salga el sol.

Esta fue la primera sesión de nightball de la temporada 2023. Las jugadoras se vistieron abrigadas, con calcetines, suéteres y pantalones de chándal, no bañadores y bikinis. Los jugadores más valientes iban descalzos, sintiendo el escozor de la arena fría. Este grupo es tan devoto, tan duro, que tocarán en las condiciones menos hospitalarias.

"Hemos jugado bajo la lluvia. Incluso hemos jugado en invierno, en la nieve", dice Peter Tsirlis, de 63 años, fundador de nightball. "En realidad, es genial en invierno. La nieve refleja la luz, por lo que las canchas están totalmente iluminadas".

En lugar de dos contra dos, el formato olímpico de voleibol de playa, el nightball es cuatro contra cuatro, con más jugadores cubriendo la cancha, extendiendo las jugadas. Y cada set es el primero en 25 puntos, no en 21, lo que hace que la competencia dure un poco más. Pero los juegos son amistosos. El ambiente es relajado y festivo, con música a todo volumen a través de un altavoz portátil.

"Esto es más social que el típico voleibol de playa. Es como organizar una barbacoa: la gente viene cuando quiere y pasa el rato", dice Tsirlis. "Y no molestamos a la gente de la comunidad, que obviamente quiere una playa tranquila por la noche. Estamos lejos, más allá del malecón, lejos de la zona residencial".

Nightball en Ashbridges Bay se remonta a 2010. En ese momento, Tsirlis jugaba voleibol de playa durante todo el día, saltando por la arena bajo el sol de verano. Fue muy divertido. Pero al caer la noche, Tsirlis recuerda que muchos de los jugadores se desanimaron mucho.

"Llegaban a las canchas después del trabajo, pero oscurecía rápidamente y solo podían jugar unas pocas horas", dice Tsirlis. "Querían seguir jugando, especialmente en las noches agradables".

Entonces, Tsirlis tuvo una idea: una forma de evitar la oscuridad y dejar que la fiesta continuara. Construyó un conjunto desordenado de luces y las colocó en los postes de la red, iluminando la cancha.

A lo largo de los años, Tsirlis perfeccionó la configuración de las luces. Cambió de las frágiles bombillas fluorescentes a los LED alimentados por paquetes de baterías. "La iteración más reciente es portátil, liviana e impermeable, y solo me toma tres minutos configurarla... y puede durar hasta tres horas", dice.

El deporte ganó popularidad durante la pandemia. Con las ligas deportivas recreativas cerradas, la gente gravitó hacia el nightball, como moscas hacia una luz brillante, en busca de una oportunidad para hacer ejercicio y socializar. A fines de 2020, Tsirlis inició un grupo de WhatsApp llamado "Nightball", donde continúa publicando actualizaciones para sus más de 50 miembros.

Cherly Hines, de 54 años, es parte del grupo. "Quería más ejercicio, y el nightball me dio la oportunidad de estar activo, en un momento en que no había ligas recreativas de voleibol", dice Hines, quien se unió al comienzo de la pandemia. "Es una cosa extra que realmente me cansa antes de acostarme".

A Hines también le gusta el aspecto social. El nightball, como el voleibol, atrae a todo tipo de personas. Todos son bienvenidos. "Es una mezcla de personas de diferentes orígenes: rumanos, rusos, ucranianos", dice ella. "Todos los diferentes niveles de habilidad, desde ex jugadores universitarios hasta novatos, lo que hace que las cosas sean interesantes. He visto chicas vestidas al azar saltar del paseo marítimo y comenzar a jugar".

El verano pasado, Kozma Hamulka, de 38 años, se dirigía al estacionamiento después de un largo día de voleibol de playa. Fue entonces cuando notó un grupo de personas jugando bajo las luces. Empezó a mirar y, en poco tiempo, recibió una invitación para jugar. Y ha estado en ello desde entonces.

"Al principio, pensé: 'Oye, ¿qué diablos es esto?'", dice Hamulka. "En la playa, es una comunidad muy acogedora, más que en cualquier otro lugar de la ciudad. Nadie tiene ego. Nadie es malo. Vengo por los personajes, las risas, la música".

A Selena Riseborough, de 39 años, le gusta la fiesta nocturna porque se ajusta a su apretada agenda. Empezó a salir del armario hace unos años cuando escuchó sobre un "hombre mágico" que encendía luces y dejaba que la gente jugara en la noche. Riseborough es entrevistador de Statistics Canada y suele trabajar hasta las 9 p. m.

"Tenía muchos turnos tarde, lo que dificultaba la participación en otros deportes organizados. Así que vine aquí en auto y jugué todo el tiempo que quise. Es una excelente manera de aliviar el estrés", dice. "El adicto al voleibol nunca está satisfecho. Solo necesitamos seguir jugando".

Poco después de la medianoche, algunos de los jugadores se agacharon, cansados ​​y con frío, ansiosos por dormir unas cuantas horas antes de que saliera el sol. En otra noche más cálida, es posible que hayan jugado durante más tiempo, pero un grupo de jugadores nocturnos no querían esforzarse demasiado en la primera noche de la temporada.

Después de todo, el verano apenas comienza.

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