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Aug 23, 2023

Cómo un esfuerzo por reducir el uso de combustibles fósiles condujo a otro problema ambiental: la contaminación lumínica

En 2014, Los Ángeles redujo sus emisiones anuales de carbono en un 43% y ahorró $9 millones

En 2014, Los Ángeles redujo sus emisiones anuales de carbono en un 43 % y ahorró $9 millones en costos de energía al reemplazar las bombillas de más de la mitad de las farolas de la ciudad con diodos emisores de luz.

Ese año, el Premio Nobel de física fue para tres científicos cuyo trabajo hizo posible esos LED. "Dado que aproximadamente una cuarta parte del consumo mundial de electricidad se utiliza para iluminación, los LED contribuyen a salvar los recursos de la Tierra", explicó el comité del Nobel cuando anunció el premio.

Durante más de un siglo, la mayoría de las fuentes de luz artificial desperdiciaron energía en forma de calor. Los LED son mucho más eficientes y requieren menos del 25% de la energía consumida por una lámpara incandescente. Para 2020, los LED representaron el 51 % de las ventas mundiales de iluminación, frente a solo el 1 % en 2010, según la Agencia Internacional de Energía, una organización intergubernamental que analiza datos energéticos mundiales.

Suena como una clara victoria para el medio ambiente. Pero no es así como lo ve Ruskin Hartley.

"La búsqueda de accesorios eficientes se produjo a expensas de un rápido aumento de la contaminación lumínica", dijo.

Hartley lo sabría. Es el director ejecutivo de la International Dark-Sky Assn., o IDA, y forma parte del creciente número de personas que dicen que el cielo oscuro es un recurso natural infravalorado y subestimado. Su pérdida tiene consecuencias perjudiciales para la vida silvestre y la salud humana.

Y, sin embargo, la aceptación de los LED por parte del público sigue aumentando, derramando demasiada luz en el cielo donde nadie la necesita.

"Hemos aprovechado muchos de los ahorros de energía y simplemente hemos iluminado lugares adicionales", dijo Hartley. Es un ejemplo clásico de la paradoja de Jevons, en la que las ganancias de eficiencia (como un mayor consumo de combustible en los automóviles) se contrarrestan con un aumento en el consumo (la gente conduce con más frecuencia).

En esencia, dicen Hartley y otros, hemos cambiado un tipo de contaminación por otro.

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La Vía Láctea se arqueó sobre su cabeza mientras el fotógrafo Wally Pacholka caminaba penosamente por una extensión de rocas y arena aquí, buscando el lugar adecuado para colocar el trípode de su cámara.

Ese no es el único problema. Además de producir más luz, los LED han alterado su naturaleza fundamental.

La luz producida por las bombillas incandescentes tenía colores ámbar o amarillos más cálidos, "más en sintonía con la luz del fuego, la única luz aparte de la luz de las estrellas que conocíamos", dijo Robert Meadows, científico de la División de Sonidos Naturales y Cielos Nocturnos del Servicio de Parques Nacionales. Los LED, por el contrario, emiten tonos más fríos de color blanco azulado que exacerban la contaminación lumínica por la misma razón que el cielo es azul.

La luz del sol contiene el espectro completo de colores, y las moléculas de aire tienen el tamaño adecuado para dispersar las longitudes de onda azules más cortas con mayor eficacia que cualquier otra. Esto hace que la luz azul se propague más fácilmente en la atmósfera, dando al cielo diurno su color familiar.

Después de que se pone el sol, sucede lo mismo con la luz LED que se desperdicia en el cielo: se difunde en mayor medida y aumenta el "resplandor del cielo", el resplandor combinado de las luces de la ciudad.

Travis Longcore, ecologista urbano de la UCLA, estima que la iluminación artificial hace que el cielo nocturno de Los Ángeles brille 1½ veces más que una noche iluminada por la luna llena. Todas las criaturas se ven afectadas por los paisajes nocturnos más brillantes, especialmente aquellos que no pueden cerrar las persianas para dormir profundamente.

"Hay muchas, muchas especies que no salen a buscar alimento durante la luna llena porque es demasiado brillante y saben que serán vulnerables a los depredadores", dijo.

Según la Sociedad Nacional Audubon, el 80 % de las especies de aves migratorias de América del Norte vuelan de noche y se confunden con las luces de la ciudad.

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Incluso las especies que se quedan se ven obligadas a reubicar sus hogares. Un estudio reciente dirigido por Longcore descubrió que los chorlitos nevados occidentales, una especie amenazada de ave playera, buscan lugares seguros para descansar en las áreas más oscuras de la Bahía de Santa Mónica cuando los estacionamientos, en su mayoría vacíos, están iluminados con reflectores durante toda la noche.

La supervivencia de las especies silvestres depende de las variaciones del mundo natural: el día y la noche, las estaciones, el ciclo lunar. Quítelos, dijo Longcore, e inevitablemente comenzará a alejar a las especies de sus hábitats naturales.

Las serpientes, por ejemplo, son más activas y cazan presas durante las noches de luna nueva. La desaparición de la serpiente brillante de California y la serpiente de nariz larga del condado de Orange se ha atribuido en gran parte al aumento de la luz ambiental.

Los humanos también somos vulnerables a la contaminación lumínica. La luz artificial bloquea la producción de melatonina, una hormona que regula los ciclos de sueño, y los ciclos de sueño interrumpidos se han relacionado con una variedad de problemas de salud. La Asociación Médica Americana. advirtió en 2016 que las luces LED ricas en azul de alta intensidad estaban "asociadas con tiempos de sueño reducidos, insatisfacción con la calidad del sueño, somnolencia excesiva, deterioro del funcionamiento diurno y obesidad".

Longcore llama "un accidente de la historia" que los primeros LED que estuvieron disponibles fueran de color azul-blanco. Los LED que producen colores más cálidos con niveles similares de eficiencia ahora están disponibles, pero el original sigue siendo popular entre los consumidores que prefieren la forma en que imita la luz del día.

Debido al brillo del cielo, la contaminación lumínica no es solo un fenómeno local. Incluso las áreas a cientos de millas de los centros urbanos no pueden escapar.

"Puedes ver Los Ángeles desde el Valle de la Muerte por la noche", dijo Meadows.

La razón por la que la contaminación lumínica está empeorando constantemente, dijo Hartley, es que la gente ni siquiera es consciente de que es un problema.

"No creo que nadie se proponga intencionalmente contaminar la noche", dijo. Pero cuando se trata de iluminar nuestro entorno en aras de la seguridad, "se supone que debido a que un poco de luz es buena, más luz debe ser mejor".

Lo bueno de la contaminación lumínica es que, a diferencia de la contaminación causada por productos químicos o plásticos, es completamente reversible. Simplemente apague suficientes luces y los cielos oscuros volverán en un instante.

"La solución no significa sumergirnos en la oscuridad medieval", dijo Hartley. Implica pensar cuidadosamente en el propósito de cada lámpara instalada, asegurándose de que su luz esté restringida al espacio previsto y encendiéndola solo durante el tiempo que sea necesario.

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¿Preocupado por la contaminación lumínica? Estos son los pasos que puede seguir para preservar los cielos oscuros.

México, Francia y Croacia han promulgado leyes nacionales sobre contaminación lumínica. Desde 2013, Francia exige que todas las tiendas y oficinas apaguen las luces después de la 1 a. m.

Diecinueve estados, el Distrito de Columbia y Puerto Rico tienen leyes en los libros para prevenir la contaminación lumínica. Arizona, hogar de varios telescopios grandes, requiere que todas las luces exteriores estén equipadas con protectores que eviten que la luz se escape hacia el cielo. Algunas áreas costeras de Florida exigen luces ámbar de baja potencia que no alejen a las crías de tortugas marinas de la seguridad del Golfo de México.

No existen tales leyes en California, pero el asambleísta Alex Lee (D-San José) presentó un proyecto de ley que requeriría que todas las luces exteriores en los edificios del gobierno estatal estén protegidas y tengan tonos de colores más cálidos. También tendrían que atenuarse o apagarse por la noche, aunque podrían encenderse si los activa un sensor de movimiento.

California

Cineastas, pintores y autores han opinado durante mucho tiempo sobre la calidad de la luz de Los Ángeles. Un científico de Caltech aclara por qué nuestra luz es tan notable.

El proyecto de ley ha sido aprobado por ambas cámaras de la Legislatura y ahora le corresponde al gobernador Gavin Newsom decidir si lo firma o no.

Al estar limitado a la propiedad estatal, el proyecto de ley no aborda los peores culpables de la contaminación lumínica, que incluyen focos de estadios, luces industriales, luces residenciales exteriores y farolas.

Aún así, Longcore lo ve como "un primer paso de bebé que debe darse". Si el gobierno predica con el ejemplo, más personas reconocerán la importancia de este tema, dijo.

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