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May 20, 2023

Highland Park busca la independencia energética mientras los apagones afectan a los residentes

Comparta esto: Comparta esto: Presidente del Concejo Municipal de Highland Park, Carlton Clyburn

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El presidente del Concejo Municipal de Highland Park, Carlton Clyburn, dijo que estaba horrorizado cuando se despertó una mañana y encontró muerto a su amado pez cíclido buda de 12 años. Un corte de energía en toda la ciudad había inutilizado el calentador de su acuario.

"Lo tuve durante años. Puede que no sea mucho, pero significó mucho para mí", dijo Clyburn. "Mi pez murió porque hacía demasiado frío en la casa. Me puso muy triste".

Los residentes y activistas de la ciudad de tres millas cuadradas rodeada por Detroit se han quejado durante mucho tiempo de los frecuentes apagones que pueden acabar con el suministro eléctrico durante días, dejando a los residentes a oscuras. Ahora, los funcionarios de la ciudad y Soulardarity, una organización sin fines de lucro enfocada en la independencia energética, esperan abordar esos problemas apartando a la ciudad de su empresa de servicios públicos propiedad de los inversionistas, DTE Energy, y en su lugar energizándola con microrredes de energía solar, paneles solares en los techos y más.

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La audaz visión cobró fuerza a principios de este año cuando el Departamento de Energía de EE. UU. seleccionó Highland Park for Communities LEAP, un programa que tiene como objetivo ayudar a las comunidades de ingresos locales y "cargadas de energía" a adoptar energía limpia. Un artículo federal sobre Highland Park dijo que los residentes de la ciudad, las organizaciones sin fines de lucro y el gobierno trabajarán con los federales para cambiar la energía de combustibles fósiles por "energía local, limpia y renovable".

La nueva asistencia federal se produce cuando la administración Biden promociona su Iniciativa Justice40, que se comprometió a canalizar el 40 por ciento de casi $ 30 mil millones en fondos federales relacionados con el clima hacia comunidades históricamente desfavorecidas. Los expertos dicen que esos desarrollos hablan de la creciente legitimidad de los esfuerzos de "justicia energética".

"Los residentes de estas comunidades están comenzando a ejercer la autodeterminación", dijo James Gignac, analista senior de energía del medio oeste para el programa Clima y Energía de la Unión de Científicos Preocupados. "Con estos programas, están trabajando con investigadores técnicos. Están formando coaliciones. La gente está exigiendo un cambio y está creando los medios para hacerlo".

Los activistas energéticos de Highland Park dicen que la autodeterminación ha estado ausente durante demasiado tiempo en una ciudad donde el 45 por ciento de los 8900 residentes de la ciudad viven en la pobreza. Soulardarity surgió después de que esas frustraciones alcanzaran un punto de ruptura en 2011.

Fue entonces cuando DTE eliminó 1,400 farolas como parte de un acuerdo de $4 millones que permitió a Highland Park evitar el pago de facturas impagas por varios años. Con casi dos tercios de la ciudad a oscuras, los funcionarios locales recomendaron a los residentes que mantuvieran encendidas las luces de los porches para disuadir el crimen. [DTE Energy Foundation es donante de The Center for Michigan y Bridge Michigan. Sus contribuciones no influyeron en el informe o la dirección de este artículo.]

Soulardarity se lanzó al año siguiente con una misión que comenzó con algo pequeño: instalar farolas solares, una por una, para desconectar una pequeña porción de la ciudad de la red de DTE. Hasta el momento, se han instalado 17 luces solares, con planes para otras 10 el próximo año.

La creación de un plan de alumbrado público solar para toda la ciudad es uno de los objetivos de la asociación de la ciudad con el Departamento de Energía.

"Entramos en esto sabiendo lo vital que es este proyecto para todos los ciudadanos", dijo Rafael Mojica, director del programa en Soulardarity. "La gente nunca debería haber tenido que vivir en la oscuridad".

Pero las altas tarifas de electricidad y los cortes de energía continúan siendo un problema debido a la infraestructura obsoleta, ineficiente e insegura, dijo Jackson Koeppel, el fundador del grupo que ahora trabaja como consultor independiente para organizaciones comunitarias, incluida Soulardarity.

"La electricidad en la mitad de esta ciudad puede disminuir porque el viento sopla demasiado fuerte", dijo Koeppel.

DTE no respondió a múltiples solicitudes de entrevistas de Bridge Michigan. Pero los funcionarios de la compañía han dicho que la tasa de interrupciones de Highland Park no es fuera de lo común dentro del área de servicio de DTE, y que la compañía está abordando las interrupciones invirtiendo en el fortalecimiento de la red y la poda de árboles.

En respuesta a sus preocupaciones, Highland Park, Soulardarity y sus aliados miran mucho más allá de las farolas. Ahora aspiran a hacer de la ciudad un ejemplo a nivel nacional del uso de energía verde para reducir la dependencia de la ciudad de un monopolio de servicios públicos.

Los líderes de la organización sin fines de lucro prevén alimentar Highland Park con paneles solares de propiedad conjunta de los residentes de la ciudad (conocidos como energía solar comunitaria), paneles solares en los techos e instalaciones conocidas como centros comunitarios de recursos de agua y energía que pueden convertir los desechos en electricidad.

Habría un costo inicial para instalar las instalaciones, dijo Gignac, de la Unión de Científicos Preocupados. Pero "los tipos de recursos que observamos en nuestro análisis, como la comunidad y la energía solar en la azotea, se amortizan con el tiempo".

Los defensores del esfuerzo dicen que además de proporcionar a los ciudadanos energía más eficiente, estos sistemas podrían reducir las facturas mensuales de electricidad porque las fuentes de energía, la luz solar y los desechos, no cuestan nada. La investigación realizada por el Instituto para la Autosuficiencia Local apoya esa noción.

Las empresas de servicios públicos argumentan que construir paneles solares y eólicos a escala de servicios públicos es más barato que descarbonizar la sociedad techo por techo, ciudad por ciudad.

"Puede haber habido un tiempo atrás, cuando hacer que la gente instalara energía solar en los techos marcaría una diferencia material para acercarnos a un futuro de carbono neto cero", dijo Andy Coulouris, vicepresidente de asuntos corporativos y gubernamentales de DTE. , cuando fue entrevistado recientemente por Bridge para otro artículo. "Pero ya hemos superado eso".

Mientras trabaja con el gobierno federal para trazar su visión de energía renovable, Soulardarity también está considerando cómo pagarla.

Hay planes para solicitar subvenciones federales. Y el personal de Soulardarity está explorando opciones de financiamiento como Michigan Saves, un banco sin fines de lucro que financia proyectos de energía renovable, o hacer que la ciudad enfrente los costos de construcción que los residentes pagan con el tiempo.

Al financiar inicialmente los proyectos, los ciudadanos tendrían más control sobre cómo se distribuye la energía a través de Highland Park, dijo Clyburn.

Sin embargo, Gignac dijo que las políticas actuales hacen que sea casi imposible cosechar de inmediato los beneficios financieros de las políticas solares.

Michigan no tiene una ley que permita los desarrollos solares comunitarios, por ejemplo, por lo que dichos proyectos deben desarrollarse a través de una empresa de servicios públicos local. Y la ley solo requiere que las empresas de servicios públicos reembolsen una parte fija de los propietarios de paneles solares en los techos por la energía que sus paneles solares alimentan a la red. Con DTE acercándose al umbral, los defensores dicen que temen que los residentes pronto pierdan un poderoso incentivo para invertir en energía solar.

"Necesitamos exigir a las empresas de servicios públicos que ofrezcan medición neta", dijo Gignac. "Si Michigan tuviera una política en la que las empresas de servicios públicos debían cumplir con un programa para permitir la medición neta virtual, entonces los clientes podrían suscribirse a proyectos solares".

Y los defensores de la energía renovable argumentan que los legisladores podrían despejar el camino para una adopción solar residencial y comunitaria más agresiva al proporcionar nuevas reducciones de impuestos y otros incentivos financieros para fomentar la inversión.

"Sabemos que necesitamos el financiamiento y los recursos para hacerlo", dijo Michelle Jones, residente de Highland Park y coordinadora del programa de democracia energética de Soulardarity. "Pero si podemos lograr que los negocios comerciales participen, creo que podemos hacerlo en los próximos 10 a 20 años".

Mientras la ciudad se deshace de su visión de electricidad autoabastecida, los residentes y los defensores continúan discutiendo con DTE. La modernización de las líneas eléctricas es el último campo de batalla.

Grandes extensiones de Highland Park funcionan con sistemas de 4,8 kilovoltios (kV) que alguna vez se consideraron "de última generación". Pero hoy en día, no integran tecnología avanzada moderna y son más débiles que los sistemas más modernos de 13,2 kV comunes en otras partes del territorio de DTE.

Para aumentar la eficiencia y confiabilidad del sistema, DTE solicitó a los reguladores aumentar sus tarifas minoristas en aproximadamente $388 millones. En cambio, la Comisión de Servicios Públicos de Michigan aprobó el mes pasado menos de una décima parte de esa cantidad, al tiempo que instruyó a DTE a trabajar con los funcionarios estatales para explorar lo que se necesitaría para actualizar el sistema de 4,8 kV.

Mientras todas las partes esperan una resolución, el residente de Highland Park, Eban Morales, dijo que se está preparando para la próxima tormenta. El último en golpear, en julio, cortó la energía y lo dejó incapaz de usar la silla de movilidad, el respirador y la máquina de compresión neumática que necesita para controlar la diabetes, los problemas respiratorios y otras dolencias. Doscientos dólares en alimentos y medicamentos se desperdiciaron en su refrigerador.

Tales incidentes son tan comunes, dijo, "He desarrollado ansiedad cuando ocurre una tormenta".

Son esas crisis personales las que Mojica dijo que Soulardarity espera terminar. Él imagina un futuro en el que las líneas eléctricas caídas no serán un problema para los Highland Parker, porque sus hogares estarán alimentados por el sol que golpea sus techos, en lugar de la electricidad que viaja a lo largo de postes y cables desde plantas de energía distantes.

"Estamos viendo mucho entusiasmo en torno a nuestros esfuerzos", dijo Mojica. "Sabemos que esto es factible, y no hay motivo para que otras comunidades no puedan disfrutar de los mismos beneficios que recibirá Highland Park".

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