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Sep 24, 2023

Floodlight y NPR revelan que se pagó a los sitios de noticias para atacar a los críticos de las compañías eléctricas

Comentario experto Tres periodistas discuten el uso de documentos filtrados y 'distancia

Comentario experto

Tres periodistas analizan el uso de documentos filtrados y la "lectura a distancia" para descubrir la manipulación y la corrupción de los medios en Florida y Alabama.

Este trabajo tiene una licencia internacional Creative Commons Attribution-NoDerivatives 4.0.

por Denise-Marie Ordway, The Journalist's Resource 8 de marzo de 2023

El funcionamiento entre bastidores de la consultora Matrix, incluidos los pagos que realizó a sitios de noticias locales para garantizar que su cobertura en Florida y Alabama reflejara las prioridades de clientes poderosos, podría seguir siendo un secreto si una fuente anónima no hubiera filtrado cientos de páginas. de documentos internos el año pasado.

Cuando los periodistas de Floodlight revisaron los registros por primera vez, les resultó difícil entender lo que mostraban. La colaboración de noticias ambientales se asoció con National Public Radio para investigar. Semana tras semana, los periodistas de ambas salas de redacción examinaron y trabajaron para confirmar la información que encontraron en los correos electrónicos, libros contables y otros documentos de Matrix.

Su investigación de cinco meses se centra en dos clientes de Matrix: Florida Power & Light y Alabama Power, dos de las compañías eléctricas más grandes del país. Floodlight y NPR publicaron la serie resultante, "Power Play", en diciembre. Revela cómo Matrix, sus clientes y organizaciones afiliadas pagaron cientos de miles de dólares a seis sitios de noticias ya un productor de noticias de televisión para atacar a los críticos de las compañías eléctricas.

"Esta es una historia sobre el dinero y la política y el poder y el medio ambiente y el periodismo y cómo [los profesionales de las noticias] se sometieron a la voluntad de estos poderes económicos extraordinariamente grandes de una manera que estaba completamente oculta a la vista del público", dice David Folkenflik, quien cubre la industria de los medios para NPR y formó parte del equipo de investigación.

Los sitios de noticias negaron que su trabajo haya sido influenciado por los pagos, informaron los reporteros de investigación de Folkenflik y Floodlight, Miranda Green y Mario Ariza. También informaron que cuando analizaron las noticias publicadas por los tres sitios de noticias de Alabama vinculados a Matrix, descubrieron que Alabama Power recibió una "cobertura abrumadoramente positiva".

Los tres sitios de Alabama son Yellowhammer News, Alabama Today y Alabama Political Reporter. Los tres sitios de noticias de Florida que investigaron Floodlight y NPR son Florida Politics, Sunshine State News y The Capitolist.

"La cobertura de los clientes de la compañía eléctrica de Matrix en los seis sitios de noticias disminuyó y aumentó durante las temporadas electorales y otros puntos clave de inflexión", escribe el equipo de investigación. "Por ejemplo, Sunshine State News surgió cuando el senador Rick Scott, un aliado constante de Florida Power & Light, era gobernador de Florida y mantenía estrechos lazos con él. Los registros de Matrix muestran que la empresa pagó al sitio al menos $180 000. Cerró un año después de ganar las elecciones al Senado de los EE. UU. Un ex asistente de Scott también fundó The Capitolist, con sede en Tallahassee.

En total, los sitios de noticias recaudaron al menos $900,000 entre 2013 y 2020 de Matrix, sus clientes y organizaciones afiliadas, algunas de las cuales eran grupos sin fines de lucro, según la serie.

Los documentos internos de Matrix muestran que la firma le había dado a Kristen Hentschel, una productora independiente de ABC News en ese momento, al menos $14,350 desde 2016.

Una de las dos historias de la serie se centra en Hentschel, quien, según informan los periodistas, "no devolvió múltiples solicitudes detalladas de comentarios".

"Las entrevistas para esta historia y los libros de Matrix muestran que Hentschel intercambió su trabajo para ABC News al menos tres veces para hacer tropezar a los políticos de Florida cuyas posturas sobre las regulaciones ambientales van en contra de los intereses de los principales clientes de Matrix", escriben Green, Ariza y Folkenflik.

La serie no solo hizo grandes descubrimientos, sino que también tuvo un gran impacto.

Poco después de que las historias de la serie se publicaran el 19 y el 21 de diciembre, el director ejecutivo de Alabama Power, Mark Crosswhite, renunció, informaron Ariza y Folkenflik en enero. ABC News cortó lazos con Hentschel.

En enero, Florida Power & Light anunció que su director ejecutivo, Eric Silagy, se jubilaba anticipadamente.

The Journalist's Resource contactó a Green, Ariza y Folkenflik para buscar consejos para otros periodistas que quisieran emprender proyectos similares. Discutieron cómo informaron sobre la serie y compartieron consejos sobre el uso y la verificación de documentos filtrados, la creación de relaciones con las fuentes y el uso de herramientas de "lectura a distancia" para navegar por grandes conjuntos de documentos.

Aquí hay cuatro de esos consejos.

En el transcurso de la investigación, Green, Ariza y Folkenflik revisaron más de 1200 páginas de registros internos filtrados, incluidos libros contables y mensajes de correo electrónico, de la consultora Matrix. Los periodistas no podían asumir que ninguno fuera auténtico o inalterado, por lo que pasaron meses verificando y analizando la información.

Ariza dice que el equipo de informes usó el conjunto de documentos como un mapa del tesoro, que les indicaba a las personas y organizaciones a las que podían acudir en busca de ayuda.

"Revisamos todos los documentos y sacamos las cosas que nos parecían más interesantes y comprensibles porque muchas cosas no las entendíamos", dice Ariza. "Mientras intentábamos verificar lo que había en los documentos, nos comunicamos con las personas que aparecían en ellos".

A lo largo de la investigación, Folkenflik dice que buscaron personas con conocimiento directo o secundario. También estudiaron detenidamente las noticias de varios medios de comunicación sobre las empresas de servicios públicos y Matrix, se pusieron en contacto con varias agencias gubernamentales y revisaron los registros públicos, como los documentos judiciales y los formularios 990 del IRS, que son formularios de impuestos presentados por organizaciones sin fines de lucro.

"Tratamos de buscar en todos los rincones y grietas que pudimos", dice.

Las piezas individuales de la historia eventualmente se unieron, revelando los grandes esfuerzos de las compañías eléctricas para acabar con sus enemigos políticos.

Cuando informa sobre una historia que puede tener un impacto importante y generalizado como lo tuvo esta serie, a veces puede ser tentador compartir información que cree firmemente que es cierta pero que aún no ha confirmado por completo. Green advierte a los periodistas que no cedan a esa tentación.

"Realmente fuimos hasta los confines de la tierra e incluso más allá para asegurarnos de que estos fueran factoides confiables", dice ella.

Ariza señala que además de decepcionar y engañar a las audiencias, compartir mala información puede llevar a un medio de comunicación a los tribunales. Incluso las historias precisas y con buenas fuentes pueden enfrentar desafíos legales. Varias personas amenazaron a NPR y Floodlight con acciones legales, incluido un ex empleado de Matrix y uno de los editores del sitio de noticias mencionado en la serie.

"Las partes [en esta serie] son ​​tan agresivas, antagónicas y tan contenciosas que quieres, en primer lugar, se lo debes a los lectores, solo publicar cosas que sean a prueba de balas y que estés dispuesto a luchar hasta el final". muerte en un tribunal de justicia".

Ariza recomienda a los reporteros que utilicen herramientas de investigación digital para tener una idea amplia de la información contenida en un documento o grupo de documentos sin tener que leerlos. El proceso se conoce como "lectura a distancia".

"Aprenda cómo hacer lectura a distancia usando Google Pinpoint para grandes cuerpos de texto", dice. "Es tu amigo."

Pinpoint, una de las varias herramientas digitales que proporciona Google en su Journalist Studio, puede ayudar a los reporteros a detectar patrones entre las palabras y medir con qué frecuencia se mencionan ciertas personas, lugares y organizaciones. La herramienta es gratuita para los periodistas, pero deben registrarse para recibir acceso.

Ariza usó Pinpoint para averiguar qué nombres aparecen con frecuencia en los registros filtrados que recibió su equipo.

"Fue realmente útil para identificar algunos de los apodos que algunos de estos operadores políticos le darían, por ejemplo, al director ejecutivo de una compañía eléctrica", dice.

Cuando esté tratando de comprender un asunto o problema, entreviste a una amplia variedad de personas. Green, Ariza y Folkenflik hablaron con líderes electos, líderes comunitarios, funcionarios de múltiples agencias gubernamentales e incluso periodistas que trabajan en salas de redacción que han estado cubriendo las compañías eléctricas durante muchos años.

También utilizaron las redes sociales para rastrear a las personas con enlaces a Matrix, las dos compañías eléctricas y los seis medios de comunicación que Matrix había pagado.

"Pasábamos horas y horas todos los días haciendo llamadas a la gente, teniendo conversaciones informales, construyendo relaciones con personas que sabían lo que estaba pasando", dice Green. "Tienes que trabajar con estas fuentes que están ahí para ayudarlos a ayudarte".

Tenga en cuenta que cualquiera podría tener información útil. Incluso si alguien no puede proporcionar información que es central para su investigación, esa persona podría brindar contexto o recomendar a otras personas para entrevistar, dice Green.

Un ejemplo: cuando el equipo de reporteros se enteró de que Matrix había hecho pagos a la productora de noticias de televisión Kristen Hentschel, comenzaron a preguntar a las fuentes: "¿Cómo es este nombre para usted?" Una fuente recordó haber visto una publicación en Facebook del representante estadounidense Brian Mast dos años antes quejándose de que Hentschel apareció inesperadamente en su casa en Florida para hablar con su esposa mientras estaba en Washington.

Hentschel se presentó como reportera de ABC News, dijo Mast en el breve video que hizo y publicó en Facebook.

"Nunca hubiéramos encontrado eso por nuestra cuenta", dice Green. "Nos comunicamos con el congresista y le preguntamos si recordaba. Pensó que ella era una agente demócrata. Él mismo se convirtió en un grupo de información".

Folkenflik dice que es importante que los periodistas recuerden, mientras cultivan relaciones con las fuentes, que podrían ser necesarias varias entrevistas con la misma persona para concretar los detalles clave.

"En estas historias, volvíamos a una fuente una, dos, tres veces, cuatro veces, a veces varias veces para obtener una información", dice.

Lee las historias:

En el sureste, el dinero de las compañías eléctricas fluye hacia sitios de noticias que atacan a sus críticos

Fue productora de ABC News. Ella también era una operativa corporativa.