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May 27, 2023

Percance eléctrico en laboratorio de Stanford lanza investigación federal

Un laboratorio de física de alta tecnología en la Universidad de Stanford ha estado parcialmente cerrado desde

Un laboratorio de física de alta tecnología en la Universidad de Stanford ha estado parcialmente cerrado desde que funcionarios federales comenzaron a investigar un accidente allí a fines de diciembre que dejó a un trabajador desfigurado y hospitalizado.

La explosión eléctrica del 27 de diciembre ocurrió en el Laboratorio Nacional de Aceleradores SLAC, que funciona bajo los auspicios del Departamento de Energía de EE. UU., pero es administrado y operado por la Universidad de Stanford. El laboratorio se encuentra en cientos de acres cerca del campus y emplea a 1600 trabajadores que se especializan en ciencias que incluyen química, biología y astrofísica.

Otros accidentes y problemas de seguridad en el lugar de trabajo precedieron al cierre de todo el laboratorio, según encontró una revisión de memorandos internos y registros públicos obtenidos por The Standard. El incidente de diciembre recuerda otro notorio accidente eléctrico en 2004 que provocó que un electricista sufriera quemaduras graves y los investigadores del Departamento de Energía (DOE) acusaron a SLAC de pasar por alto rutinariamente las violaciones de seguridad para mantener su acelerador de partículas en funcionamiento para poder competir con otros laboratorios.

El accidente de este invierno ocurrió cuando el laboratorio estaba tratando de cumplir con un requisito del DOE para actualizar un láser de rayos X llamado Linac Coherent Light Source. Stanford se adjudicó el contrato de cinco años por $3 mil millones para operar el proyecto, que se anuncia como una "máquina de descubrimiento de clase mundial", en octubre.

La investigación sobre el incidente está en curso y el DOE dijo que sus hallazgos se harán públicos.

"Después de una pausa inicial en todo el laboratorio, algunas actividades eléctricas en SLAC permanecen suspendidas mientras el laboratorio continúa reuniendo información sobre el incidente, que el DOE está investigando de forma independiente", dijo el portavoz del departamento, Chad Smith.

El electricista hospitalizado, que no ha sido identificado, fue alcanzado por un arco eléctrico de alto voltaje mientras trabajaba como parte de un equipo que cortaba la energía del laboratorio, según un informe emitido por el Sistema de Procesamiento e Informes de Ocurrencias del DOE.

Los compañeros de trabajo escucharon el arco eléctrico, corrieron al lugar y llamaron al 911 y al equipo de respuesta de emergencia del laboratorio.

Un aviso del DOE parece culpar al electricista por el accidente, diciendo que estaban trabajando en la parte equivocada del circuito. "Además, el trabajador lesionado no estaba usando el peligro de descarga eléctrica y el peligro de arco eléctrico [equipo de protección personal] requerido en el momento del incidente", escribió el departamento en el aviso.

La lesión del trabajador hizo que el laboratorio detuviera todo el trabajo de alto voltaje y cortara el suministro eléctrico a siete edificios para que continuara la investigación, dijo el director del laboratorio, Chi-Chang Kao, al personal en una carta.

"La noticia de este incidente es inquietante y muchos de ustedes pueden tener preguntas, pero les pido a todos que respetemos la privacidad del empleado lesionado en este momento", escribió Kao. "Nuestros pensamientos están con el empleado, su familia y colegas, con deseos de una recuperación rápida y completa".

Pero se habían reportado varios incidentes anteriores.

En abril se presentaron dos quejas ante Cal/OSHA, la agencia estatal que supervisa la salud y la seguridad en el lugar de trabajo, y se cerraron un mes después.

El Departamento de Relaciones Industriales de California, que hace cumplir las reglas de salud y seguridad del estado a través de Cal/OSHA, no pudo brindar información detallada sobre las quejas porque son confidenciales.

El portavoz del DOE dijo que se abordaron las quejas y que los problemas no estaban relacionados con el incidente de diciembre.

Los incidentes de seguridad en el lugar de trabajo aumentaron en frecuencia y gravedad a principios del año pasado y culminaron el 28 de abril con una lesión importante en la mano de un empleado mientras operaba maquinaria. Kao emitió una "retirada de seguridad" en todo el laboratorio, deteniendo todo el trabajo la semana siguiente para obligar al personal a evaluar cómo avanzar con las mejoras de seguridad.

"El trabajo no se reanudará hasta que los grupos estén seguros de que se han planteado problemas e inquietudes y se hayan implementado planes para mitigar los riesgos", escribió Kao en un memorando de todo el laboratorio el 2 de mayo. "La clave para prevenir futuras lesiones e incidentes es reconocer los primeros signos y trabajando rápidamente para abordarlos. La perspectiva de todos y la participación activa serán fundamentales a medida que identifiquemos las causas fundamentales y desarrollemos las soluciones correctas".

En septiembre, Kao y el director de operaciones interino Marc Clay enviaron un memorando a todo el laboratorio elogiando el progreso de la seguridad, pero también señalando otros incidentes relacionados con el uso adecuado de la maquinaria, el mantenimiento de los controles de configuración de los sistemas de seguridad radiológica y la gestión de las desviaciones de los planes de trabajo.

"Estos incidentes confirman la necesidad de fortalecer la forma en que planificamos, autorizamos, publicamos y supervisamos el trabajo en todo el laboratorio", dice el memorando.

SLAC implementó nuevas medidas de seguridad que van desde controles automatizados hasta revisiones independientes de sistemas de radiación. También se centró en equilibrar las cargas de trabajo de los empleados y aumentar la capacitación de rutina.

"Sabemos que muchas de las actividades en curso se basan en el trabajo que todos están haciendo, que en sí mismo ya es complejo y desafiante", dice el memorando. "Si bien en algunos lugares se han cambiado las prioridades y los recursos para adaptarse a nuestros esfuerzos continuos, les pedimos a todos, en particular a los gerentes y líderes de todo el laboratorio, que continúen ayudando a priorizar el tiempo y enfocarse en estas iniciativas".

Kao, quien se unió a Stanford Synchrotron Radiation Lightsource como director asociado de laboratorio en 2012 antes de tomar el mando dos años después, inicialmente planeó irse en octubre. Esta semana, dijo que su salida llegaría el viernes.

"La búsqueda de SLAC para un nuevo director de laboratorio está en curso y no hay una fecha predeterminada para su conclusión", dijo Smith, vocero del DOE. "El Dr. Stephen Streiffer, quien se desempeñó como vicepresidente de SLAC de la Universidad de Stanford desde junio, se desempeñará como director interino mientras continúa la búsqueda de un nuevo director".

John Galayda, un exdirector de LCLS que recientemente se jubiló del Laboratorio de Física de Plasma de Princeton, dijo que nunca se sintió presionado en SLAC para apresurarse cuando la seguridad estaba en juego, y el laboratorio trabaja arduamente para impresionar a los empleados y contratistas con sus estándares de seguridad.

"Cualquier proyecto en cualquier momento, bajo cualquier circunstancia, siempre está tratando de sacar el máximo provecho de su dinero en el menor tiempo posible, lo que en realidad ahorra dinero si lo hace con cuidado mientras se mantiene seguro", dijo Galayda. "Pero cuando se trataba de algo como el control de la energía peligrosa, no conocía a nadie que se comprometiera".

Fundado en 1962, el laboratorio se llamó originalmente Stanford Linear Accelerator Center. Allí, los físicos una vez rompieron átomos en un túnel de 2 millas. Su nombre cambió a SLAC National Accelerator Center en 2008 y se alejó de la ciencia de los aceleradores de partículas para usar rayos X extrabrillantes para investigar la estructura de los átomos.

En la actualidad, alberga la fuente de luz de radiación de sincrotrón de Stanford, que utiliza rayos X para sondear muestras biológicas de textos antiguos, y la fuente de luz coherente Linac (LCLS), que emite pulsos rápidos de rayos X para tomar imágenes de moléculas individuales. LCLS ha estado bajo un proceso de actualización de alto riesgo pero retrasado desde 2016.

"SLAC anticipó lograr la 'primera luz' para su láser de rayos X LCLS-II esta primavera", dijo Smith. "El laboratorio evaluará los impactos específicos en ese cronograma cuando se implemente un plan de reinicio".

Nota del editor: un error del editor atribuyó erróneamente la causa de la electrocución en una versión anterior del titular. Corrección: El incidente fue una explosión de arco eléctrico, no una electrocución.

Se puede contactar a Alex Mullaney en [email protected]

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