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Aug 24, 2023

La oscuridad importa: la contaminación lumínica de los cielos nocturnos daña a las personas y los animales en el suroeste de Washington

Por lo general, vemos la luz en una luz positiva. Alegra la tristeza. Aclara nuestro

Por lo general, vemos la luz en una luz positiva. Alegra la tristeza. Aclara nuestro camino. Es la metáfora inicial de la Biblia para toda la creación.

La luz es una forma de contaminación genuinamente problemática, según la Asociación Internacional de Cielo Oscuro, también conocida como IDA. El ochenta por ciento de la población mundial, y un increíble 99 por ciento de los estadounidenses, viven bajo un cielo artificialmente brillante que bloquea algunas, la mayoría o incluso todas las estrellas, según IDA.

Salvar las estrellas es una de las razones por las que IDA, una organización iniciada por astrónomos en la década de 1980, ahora cuenta con 200 000 miembros y simpatizantes en 61 países de todo el mundo. La protección del medio ambiente, la conservación de la vida silvestre y la salud humana son otras razones.

"Los cielos oscuros han pasado de ser una preocupación de nicho de un puñado de astrónomos en la década de 1970 a un área importante de investigación y estudio para muchos científicos", dijo Bob Yoesle. El ex astrónomo aficionado del condado de Clark se mudó al este hace años a Goldendale, en parte por la gran observación del cielo y el gran telescopio ubicado en el Parque Estatal Goldendale Observatory.

Cada abril, cuando la luna es "nueva", es decir, invisible, y las condiciones nocturnas son más oscuras, la IDA patrocina la Semana Internacional del Cielo Oscuro, un evento iniciado por una estudiante de secundaria de Virginia llamada Jennifer Barlow. Dark Sky Week es un esfuerzo por promover, celebrar y proteger la belleza de la noche en un mundo cada vez más iluminado. Las fechas de este año son del 15 al 22 de abril.

Los amantes del cielo oscuro viajarán al Parque Estatal Prineville Reservoir de Oregón, al este de Bend, para un espectáculo de cielo oscuro el 22 de abril. Conocido por su impresionante observación de estrellas y designado Parque de Cielo Oscuro oficial por la IDA, Prineville Reservoir albergará festividades diurnas que incluyen una charla sobre el cielo oscuro y observación solar por telescopio, así como una sesión de telescopio de cielo oscuro por la noche. (Comuníquese con los Parques Estatales de Oregón para obtener más información).

La propagación de la iluminación exterior artificial y la contaminación lumínica en los últimos dos siglos ha alterado la vida silvestre y el medio ambiente, dicen los observadores como Yoesle.

“La iluminación excesiva por la noche no es saludable para el medio ambiente ni para los sistemas biológicos que, durante millones de años, evolucionaron con ciclos naturales de día y noche”, dijo.

Una mejor tecnología de iluminación ha acelerado el problema. Las bombillas de luz incandescente, que aparecieron por primera vez a mediados del siglo XIX, emiten tonos ámbar y amarillos, los colores cálidos del amanecer y el atardecer, que tienen longitudes de onda largas que no se difunden en el cielo. Las bombillas incandescentes no son las principales culpables de la contaminación lumínica.

Las luces LED, sin embargo, sí lo son. Se han vuelto más comunes, especialmente como lámparas de calle y publicidad al aire libre y faros de automóviles. Los LED emiten un espectro más amplio y brillante. Destacan la intensa luz azul-blanca que tiene una longitud de onda corta que se difunde fácilmente en el cielo. Es por eso que el cielo diurno naturalmente se ve azul.

Si alguna vez miró al sur hacia Portland por la noche y notó un brillo vago y brumoso flotando allí, lo que está viendo es el desbordamiento generalizado de las luces de la ciudad hacia el cielo. Los científicos llaman a eso resplandor del cielo.

"Los LED son muy eficientes. Producen mucha más luz y casi nada de calor", dijo Yoesle. "Muchas ciudades se subieron al carro de los LED y colocaron luces LED horribles y brillantes que recrean la luz del día en la noche".

Muchas aves migratorias vuelan de noche, guiadas por la luz de las estrellas. Muchos reptiles y otros bichos también están activos durante la noche. Pero muchas de sus rutinas y actividades se retrasan, se perturban, se confunden o se detienen por completo cuando la noche es anormalmente brillante. La luz puede alterar los ritmos circadianos de las aves, lo que afecta el momento de la migración y otros comportamientos estacionales. La migración que sale mal puede dejar a las aves propensas al agotamiento y la depredación.

La luz brillante o reflejada puede atraer, repeler o desorientar a las aves. Las aves confunden fácilmente las superficies brillantes o transparentes, como las ventanas, con un cielo más abierto.

"Skyglow ahoga las estrellas, confundiendo (a las aves) y atrayéndolas a las áreas urbanas", dice el capítulo de Portland de la organización sin fines de lucro de conservación de aves Audubon. "Una vez atrapados en el laberinto de ventanas de la ciudad, los pájaros golpean los edificios directamente o los rodean hasta que se derrumban por agotamiento".

Se estima que mil millones de aves mueren anualmente debido a colisiones directas con edificios, torres y otras estructuras iluminadas en los EE. UU., según Audubon. Una semana en 2017, casi 400 paseriformes fueron atrapados por los reflectores que iluminaban un rascacielos de 32 pisos en Galveston, Texas, y murieron en colisiones con ventanas. Después de eso, la Compañía Nacional de Seguros de los Estados Unidos decidió dejar las luces apagadas, informó Audubon.

"Audubon se ha convertido en un gran defensor de los cielos oscuros", dijo Yoesle.

Muchos capítulos de Audubon, incluido el de Portland, están promocionando un programa llamado Lights Out. Si bien eso puede abarcar todo, desde cabildear por una legislación que limite la luz hasta recopilar datos de colisión, el objetivo principal de Lights Out es simplemente alentar a las personas a apagar voluntariamente las luces innecesarias por la noche.

Una solución tan simple para un problema tan mortal, dijo Yoesle. En Chicago, los investigadores documentaron que 20 000 pájaros chocaron con un solo rascacielos iluminado durante 20 años. Cuando se apagaron las luces innecesarias, las muertes de aves en ese edificio se redujeron en más del 80 por ciento.

La luz brillante en la noche también puede alterar los ritmos circadianos de las personas. Esa puede ser una de las razones por las que un tercio de todos los estadounidenses reportan problemas de sueño como el insomnio, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

"En nuestro sistema hormonal, la melatonina es lo que te ayuda a conciliar el sueño. La producción de melatonina es estimulada por la puesta del sol", dijo Yoesle. "La luz azul estimula la producción de cortisol. Esa es la hormona que te ayuda a despertar".

La luz brillante en la mañana puede ayudarlo a sentirse despierto, pero la luz brillante en la noche puede hacer lo mismo. Si tiene problemas de insomnio, evite la luz brillante por la noche y restablezca sus pantallas a la configuración de "luz nocturna" o "filtro de luz azul".

La oscuridad del cielo se ha medido durante mucho tiempo mediante satélites en órbita que observan la luz emitida o reflejada hacia arriba, dijo Yoesle. Los datos resultantes sugirieron que la contaminación lumínica ha estado creciendo aproximadamente un 2 por ciento por año.

Pero un enfoque más nuevo, basado en la observación de testigos presenciales, muestra un cambio mucho más rápido. Un estudio publicado en enero en la revista Science se basó en científicos ciudadanos que se inscribieron en un proyecto llamado Globe at Night. Salieron a la calle en noches sin luna durante semanas específicas del año y escanearon el cielo en busca de ciertas constelaciones que deberían ser visibles. Los participantes enviaron sus observaciones sobre la oscuridad general (y las condiciones climáticas), el nivel de brillo del cielo y la estrella de constelación más débil que pueden ver.

A partir de los informes de más de 51 000 científicos ciudadanos, el nuevo estudio Globe at Night encontró que el cielo nocturno promedio creció un 9,6 % más brillante cada año desde 2011 hasta 2022. Eso equivale a duplicar el brillo general del cielo cada ocho años.

¿Puedes ver a Leo el León? Esa es la constelación objetivo para los participantes en el hemisferio norte esta semana. En mayo, Leo se unirá a Bootes the Plowman. Ninguna es la constelación más familiar, pero la página web Globe at Night proporciona instrucciones para rastrearlas.

Yoesle dijo que nunca olvidará su primera vista clara de la Vía Láctea cuando visitaba Mount Lassen en el norte de California cuando era niño.

"Fue literalmente una experiencia religiosa. Odio sonar filosófico, pero fue algo espiritual", dijo.

El residente del condado de Clark se mudó a Goldendale cuando se jubiló, motivado en parte por un famoso telescopio de 24,5 pulgadas construido por aficionados del condado de Clark que se almacenó en Clark College y finalmente se mudó a Goldendale, donde se convirtió en el ancla de un nuevo parque estatal.

Yoesle presionó a la Asociación Internacional de Cielo Oscuro para designar el Parque Estatal del Observatorio Goldendale como un Parque de Cielo Oscuro oficial. La designación es para parques con noches estrelladas excepcionales y un entorno nocturno protegido. El sitio ganó esa designación en 2010, pero la perdió unos años más tarde cuando la ciudad de Goldendale creció y se iluminó, para gran decepción y frustración de Yoesle.

“Estamos en un planeta muy pequeño en un universo infinito y hemos perdido la conexión con eso”, dijo Yoesle. "Es un universo increíblemente mágico, pero cuando los niños ya no pueden crecer viendo las estrellas, viendo la Vía Láctea, han perdido esa magia".